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急促的马蹄踏在长安积水的路面上，扬起一路四溅的水花，一直行到含耀门前才堪堪停下。不待马车停稳，苏子澈便跳下车来，靴子踏进水中，登时便湿了，他却不觉得湿冷，直奔紫宸殿而去。
紫宸殿是内朝，位于宣政殿以北，朝臣若要在此朝见至尊，须得经过宣政殿左右的上阁门，故此又称为“入阁”，而尚德殿位于紫宸殿西，有时也会作为皇帝接见百官、听政议事之处。苏子澈原本住的长乐殿在紫宸殿以东的内廷之中，若见皇帝并不需要经过上阁门，可而今他已在外开衙建府，再见皇帝便与一般臣子无异了。
苏子澈进得子紫宸殿，见宰臣官员许多都在，正不知为何事而争得不可开交。皇帝最先看到苏子澈进来，抬手止住了舌枪唇战的臣子们，见苏子澈衣裳尽湿，诧异问道：“麟儿不在骁骑营，怎地回来了？”不待回答，又转头对宁福海道，“让人上碗姜汤，你先带秦王去更衣。”苏子澈跪地行礼，却未起身，也未分给宁福海丝毫的目光，毅然道：“陛下，奉先暴雨成灾，百姓流离失所，臣请带兵前往，救济受灾百姓，望陛下恩准！”
一石激起千层浪，苏子澈话音未落，殿中已是风云际会，朝臣们莫不暗里交换着眼神，气氛霎时变得微妙。苏子澈不知，谢玄刚染上春瘟之际，皇帝便已下旨要将此事瞒住骁骑营全军，尤其不能让苏子澈得知。奉先去长安不远，若是瘟疫蔓延到京师，后果不堪设想，为治疗春瘟，皇帝派了太医署数名医正前往，却是许进不许出。春瘟来势汹汹，去时却如抽丝，医正们带着一众民间医者日夜操劳，等到春瘟被控制住，患者也慢慢康复之际，可当真是天有不测风云，竟忽起暴雨，引得渭水决堤。朝中上下早已为此事忙得焦头烂额，一时无人关注骁骑营的动向，哪知就这么一个疏忽，就被苏子澈得知了消息，眼下连请命之言都已当众道出。
皇帝轻叹一声，像是看见了去岁闲坐抚琴时，苏子澈得知谢玄已在离京途中的消息，立时便惊慌起来，指下接连弹错几个音，又忽地按住琴弦，起身向皇帝道失陪，打马便向城外追去，过午方回。此时此刻，他望着少年隐忍着焦急与慌乱的脸庞，与他坚定不移的目光无言相视，在他来之前，朝臣正为此事争执不休，此时诸般声音似乎已变得遥远，偌大的紫宸殿里唯余兄弟二人，为各自的重视之人僵持不下。
皇帝怎肯让小弟冒此等大险，可他面色过于冷厉，有两位大臣分明已经揣摩到了皇帝的心思，却迟疑着不敢开口。
不知过去多久，皇帝轻笑了一声，道：“哦？麟儿可有万无一失的良策？”苏子澈不理会皇帝语气中的嘲讽之意，朗声道：“臣不敢保证万无一失，但臣定会让奉先的损失降到最低。陛下，”他侧眼看了下身旁的大臣，“此时此刻，臣等在此多讨论一刻，奉先百姓就多一分危难！请陛下当机立决，派臣前往奉先，臣向陛下保证，洪水不退，绝不回京！”
少年清越的声音在大殿里回荡，一时之间殿内连呼吸声都不可闻，只有皇帝的声音似重锤击落，狠狠地呵斥道：“你既无良策，又无经验，在诸位卿家面前怎敢如此大言不惭！如此纸上谈兵不知深浅，简直贻笑大方，还不退下？”宁福海站在皇帝身后，悄悄地对苏子澈使了个眼色，他却理也不理，毫不示弱道：“臣不是大言不惭，只是求陛下给臣一个机会，也给奉先百姓一份希望，让臣可以……”
“放肆！”皇帝怒斥一声，目光在苏子澈面上转过，落到他湿透的靴子上，“宁福海，秦王衣裳淋湿了，带他下去更衣。”
“陛下！奉先百姓正处于洪流之中无家可归，而我朝向来太平无事，朝中诸臣年岁轻者皆无救灾经验，年岁长者又不便前往，不如让臣前去，臣代奉先百姓，谢陛下恩典！”苏子澈扬声说罢，深深地叩下头去，未再起身。
这种激烈的顶撞和无声的示威让皇帝怒不可遏，他额上青筋直跳，手中御笔险些折断，冷然道：“秦王真是爱民如子，为了奉先百姓的安康，连朕都不惜顶撞。”苏子澈口中发苦，指尖微微颤抖起来，他有些后悔自己冲动之下顶撞兄长，这世间生杀予夺尽由至尊掌握，谢玄还在水深火热之中，还等着他去相救，此时惹得至尊不快，若是迁怒于奉先，只会令事情更艰难。苏子澈抿了抿唇，恭顺道：“臣知错了，臣一时冲动才会出口不逊，下次定然不敢了。”
他陡然转变的态度并未换得皇帝恩典，只觉这番为谢玄而低头的做法更令人生厌，冷冷道：“你既知错，来人，将秦王笞责二十，给他立立规矩。”殿中诸人皆是一惊，旋即听到有内侍出声应道：“喏！”
苏子澈决定去奉先的那一刻，就做好了最坏的打算，他俯身再叩首，额头在金砖上发出“咚”的一声闷响，在雕龙画凤的静谧大殿中格外分明：“谢陛下恩典。”若是一顿笞责就能换得亲去奉先救灾，能见谢玄一面，那也算值得。诸大臣面面相觑，竟无一人敢站出来为其求情。
内侍很快就将刑床刑具等物拿来，恭敬地对苏子澈道：“请殿下宽衣免冠。”苏子澈向来不喜内侍，此时倒也难得配合，他摘下玉冠，褪去一身戎装，只剩下单薄的中衣因湿透而贴在身上。不同于以往皇帝责打他时的哭闹不休，苏子澈一言不发地趴到刑凳上，任由内侍上来按住他的肩和脚，只在内侍解开他的汗巾褪去下衣时才轻轻地闭了下眼。
当众责打，这是他从未有过的耻辱。
内侍从桶里拎出一根藤条，凌空甩了两下，冰凉的水滴落在苏子澈赤-裸的臀上，被雨水浸湿的冰凉肌肤竟觉不出温度来，他沉默地看着这张刑床，顶端已布满了斑驳的痕迹，像是被许多人的指甲用力的抠过，又像是浸了太多了眼泪，才使无知无觉的木头也有了伤痕。
他漫无边际地想着，忽地一阵剧痛，从身后直抵头顶，当即忍不住挣扎起来，内侍忙用力将他按住，狠狠地扣住他的肩膀，使他丝毫动弹不得。藤条又落下，苏子澈猛然抬头，不期然对上皇帝深邃的视线，一触即分，呼吸间已带上了哽咽。这是他从未承受过、从未看到过、从未想象过的痛楚，直到此时方知，原来此前皇帝看似下了狠手的戒尺亦是留了情的，刑具一旦落入他人手中，纵然执刑之人忌惮着他是皇帝的心尖儿，下手之时未尽全力，这撕皮裂肉般的疼痛依旧令他承受不住。
所有的勇气几乎被这狠辣的藤条打碎，他疼得昏昏沉沉又无比清醒，痛极之时发不出一丝声音，迷迷糊糊地想着要不就放弃吧，纵他不往，也有人救谢玄于危难之间。可这念头才冒出来，瞬间就被疼痛冲得支离破碎，只留下一张疼到极处无从思量的苍白容颜。
那两个内侍是专司荆楚之人，知道这藤条虽是痛极，却不会伤及筋骨，这点伤痛在他们眼中根本不值一哂，并不担心打伤了这最得皇帝娇宠的小王爷。他二人一左一右立于刑凳两侧，有条不紊地将藤条甩落，一鞭下去，苏子澈臀上便现出一道笞痕，横贯整个臀面，起初是惨白，过不久便会浮起一道触目惊心的红肿楞子来，待下一记荆楚打完，前一道肿痕已渐渐凝成青色。苏子澈痛不过，全身颤栗不已，哀求之声几欲出口，又生生止在唇齿间。他以额头抵着刑凳，面容早已疼得扭曲。
难怪有人说，“三木之下，何求不得”。笞刑已是各类刑罚中最轻的一种，仍教他承受不住，不知真正的酷刑又是何等模样，是否真的会让人求生不得，求死不能？他的衣服先时被雨水淋透，而今又被他的汗水打湿，黏在身上极是难受，他却觉得惊奇，原来冷成这般，也能出这么多的汗。
那两个内侍终于停下了笞打，苏子澈绷紧的神经陡然一松，疼痛却未随之止息，反而愈发难忍，变本加厉地折磨着他。他的臀上布满了鲜红的楞子，最初打的几道已凝成青紫之色，瞧来甚是可怖。按着他的内侍没有松手，苏子澈轻轻地挣了一下，旋即被更紧地按住，不待他诧异，藤条又落在了他臀上，这一次，竟是抽在了之前的伤痕之上，一鞭就打破了肿胀的肌肤，渗出细小晶莹的血珠来。
原来方才片刻的喘息，是那两个执刑的内侍换了新的荆条过来，他以为漫无尽头的鞭打，其实连盏茶时间都不到，他以为痛极的刑罚已经结束，其实堪堪过半。
他只觉痛到失声，却不料忽然发出一声痛呼，随即狠狠咬住下唇，细嫩的薄唇很快渗出血来，他稍一松口，将唇上的血腥卷入口中，喃喃地叫了声“哥哥”。他疼得眼前发黑，不知这痛入心腑的荆条几时才能结束，他也从来不曾预料到，不过区区二十荆条，竟能让他疼到这种地步。
他暗自猜测是太久不挨打才会受不住疼痛，还是疼他宠他的兄长此前从未舍得真正地责罚过他，刻意的分神丝毫不能减弱身后割肉一般的痛楚，他恍惚觉得自己成了一条鱼，不时被扔到岸上，受尽鞭笞，大口大口徒劳地呼吸，又倏尔被扔回了水里，冰冷的水将周身的冷汗尽数淹没，惟余那如跗骨之蛆的疼痛，让他不知如何摆脱。一记荆条抽下，便是如一条火舌舔过，苏子澈喉中一声痛呼，发出一半又生生遏住，又唤了一声：“哥哥！……”
皇帝从御案后走过来，那行刑的内侍已抽完最后一记，将他的下衣轻轻掩上，按住苏子澈手脚的也松了手，他体内气力耗了许多，一时松懈下来像是瘫在了刑床上。
内侍忙将他从刑床上扶起，荆条不伤筋骨，他挨了这么重的打也只是皮肉痛得受不住，若是忍下疼痛，走路倒还如常，内侍扶他到皇帝身前跪下，苏子澈喘息着道：“陛下……”皇帝俯身轻触他的脸颊，将他的脸庞抬起，那细嫩得近乎透明的肌肤上汗渍狼藉，却是没有一丝泪痕。皇帝方才听他呼吸哽咽，以为他定是忍不住疼痛哭了起来，谁知他竟倔强至此，心里又气又疼，声音愈发冷厉：“你现在，还想去奉先吗？”
苏子澈抓住皇帝的手，乌黑的眼睛带着无声的哀求，他痛得厉害，说话不似方才那么咄咄逼人，但还是利落又坚决：“臣一定要去，求陛下恩准。”
皇帝到底是心疼了，把弟弟打伤都改变不了他的一意孤行，若是再打再罚，就算苏子澈受得了，他也舍不得。
可一想到苏子澈要带着伤去那么危险的地方，他更加不放心，温声道：“你有此心，奉先百姓必会感念你的恩义，只是你现在受了伤，贸然前往只会徒增意外，奉先之事，朕另做打算。”
苏子澈摇头不肯，声音哀切道：“陛下，麟儿求你了，你就当是疼疼麟儿吧！”皇帝原是心疼弟弟才不许他去，哪知竟让他说出了这般言语，他深邃的目光落在苏子澈微红的眼眶上，良久未发一语。时间在两人交织的目光中无限拉长，谁也望不到尽头。倒是宰相陈安长先打破了宁静：“臣有一下策，不知当讲不当讲。”
皇帝目光未移动半分，苏子澈得不到皇帝首肯，心下已是焦急万分，听到旁人的聒噪声，顿时想起这群人都是看着自己挨打的，心情愈发糟糕，不耐烦道：“兜什么圈子，快说！”
陈安长年逾花甲，见多识广，自有一股老人家特有的气度，他知道这小王爷是被皇帝惯坏了，并不在意他的态度，笑道：“秦王有心，是百姓之福，然而君子不立危墙之下，乃是古训，不可不遵。臣以为，骁骑营将士个个皆是骁勇之士，若是殿下肯运筹于帷幄之中，让将士们合力救灾，那就既不违背古训，也能尽此为民之心。”
苏子澈听到宰相之言顿时眼睛一亮，满脸期冀地看向皇帝，小心询问道：“陛下？”皇帝不答反问，声音带着无奈与疼惜，道：“真的非去不可？”苏子澈轻轻地点了下头。
殿中又恢复了静谧，惟有窗外淅淅沥沥的雨声不知疲倦地响着，苏子澈一颗心渐渐沉了下去，鼻头一酸，忽而低下头去，视线立时模糊，皇帝无声地一叹，“准了。”
苏子澈惊喜交加地抬起头，皇帝轻抚他的面颊，无可奈何地笑了：“你啊，朕该拿你怎么办才好？”