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柒
两人手拉着手，从书房走到一进宽阔偏厅中去，分坐在窗畔罗汉床两侧，在小几上摆了棋盘，黑白分执地下起棋来。
要说人力总是有限，可世上的学问却是无限。曾九固然聪明伶俐，但要做天下第一大不容易，分在杂学上的精力自然不多。这六七十年间，她身上虽然有了多样本领，但围棋却还是头一回学，眼下是个不折不扣的臭棋篓子。
男女二人，窗下对弈，本也不是为了胜负。向经纶棋力高她太多，自然不可能三两下将她杀个屁滚尿流，便随便落子，只当给她喂招练习了。
二人边慢悠悠地下棋，边谈天说地，说着说着，话头到了制毒炼蛊上。向经纶张口请教，曾九便也不避讳，干脆挑捡些自觉有趣的法子给他说了，见他面色不变，点了点头又往棋盘上落了一子，她忽而道：“你是不是觉得太残忍了些？”
向经纶吟沉片刻，道：“多少是有些。蛊毒与刀剑本来没有区别，用到实处都是杀人本领。只不过学刀剑时，不必拿活物做靶子。”
曾九笑道：“你说得不错。若论残忍，我确实是个残忍的坏胚子。但我拿来制毒炼蛊用的活人，个顶个是些畜生东西。我将他们宰了，免得他们祸害旁人，是不是也算是坏胚子里的大好人了？”
她从来不跟旁人剖白这些，如今对向经纶说出口来，着实是罕见难得。只是说罢，她又忽觉厌烦无聊，后悔了起来。不免意兴阑珊地往棋盘上摆了一个子。
向经纶微微一怔，柔声道：“谢谢你。”
曾九未料到，眨了眨眼道：“怎地？”
向经纶道：“你能同我说这番话，只因你看得起我。我心里既是高兴，又是感激。”
曾九闻声霎时心中一乱，一时间竟有些不知说些甚么。忽而间，偏厅深处一面竹帘子后传来嗬啾一声，一只雪白大鸟张开两扇羽翼，迅疾如电般朝向经纶扑了过来。向经纶见状微微一笑，伸出手臂一支，那大鸟两只寒光闪闪地金爪登时抓握上去，落定之后收翅踱了两步，又跳到了他的肩膀上去，不停咕嗬作声，用鸟喙轻轻啄蹭他鬓发。
这大鸟正是向经纶豢养的一只白隼，取名金钩，生得颇为神俊非凡，又极聪明。眼下这时辰正该给它放风了，它瞧见主人在侧，便飞过来挨蹭引他注意。
向经纶没叫人在厅中伺候，是以专司养鸟的仆役不敢进来，只候握着哨子在外头廊下等着。他与这隼儿玩了片刻，便拍了拍它的项背，将窗一推。金钩瞧见碧空白云，便又清唳一声，振翅飞窜而去，钻入梅林中不见了。
向经纶嘴角余有一丝微微的笑意，侧首向窗外出神望了片刻，这才回过头来。抬眼瞧见曾九正一眨不眨的凝视着他，笑道：“你总直勾勾地看着我作甚么。”
叫这隼儿一打岔，曾九心底便自然了许多，闻言慢悠悠道：“我虽然人老了，心也硬了许多；可瞧见你这般的男子，心上仍忍不住扑通扑通的，总想多瞧两眼。”
向经纶闻言忍俊不禁，执起白字铎地一声按在棋盘上，道：“我劝你还是多瞧两眼自个儿的棋罢。”
曾九立时垂头一望，当即后悔不迭，见他欲将自己十数个棋子提去，忙伸手往棋盘上一遮，耍赖皮道：“不行不行，我刚看岔了，下错了地方。”不由分说将那颗白子挑了出去，苦思冥想半晌，才把适才的黑子下定在别处。
向经纶想也不想，摸起一颗棋子便要放落棋盘。曾九眼巴巴地瞅他动作，忽而发觉不妙，这一步臭棋并不比刚才妙上半分，当即去推他手道：“不许你下在这里！让我再多走一步！”说着便抄起棋子要添补。忽而眼前紫影一闪，她不防备，手上棋子已被向经纶轻飘飘抢去了，只听他笑道：“你这棋品也忒烂了。罢了，我不和你下了。”
曾九朝他握子的手一扑，却被他倏而让开，不由急道：“呸！还明教教主呢，小气鬼！”
向经纶道：“你还要倒打一耙，真是岂有此理。好罢，若你能拿回这个子，就许你再悔棋一次。”
他话音一落，曾九倏而自罗汉床上跃起，朝他那头斜身一窜，五指成爪朝他腕上拿去。向经纶坐定不动，只守不攻，凭指掌将那颗棋子护得滴水不漏。曾九手上功夫不算顶尖，本事全在一刀一毒上，实在不是他的对手。见拆了几十招也没进展，她气得忽而站定不动，两眸横睨着他，一掌朝他手臂上拍去！
然而向经纶却没有躲闪，竟任她在手臂上拍了一掌。
曾九微微一惊，手劲立时收了几分，本以为要打伤了他，却忽觉掌上一震，一股内力将她发出的力道粘着一牵，曾九手掌登时贴着他手臂一滑，歪扑到了空气之中，整个人亦失衡地朝前踉跄了半步，不由一手按在他胸前，一手朝他握棋的右拳抓去，堪堪在离他咫尺之远处稳住了步子。
向经纶坐望着她，任她抓住了右手，原本被她挥掌打来的手臂则朝前一伸，轻轻扶在了她的腰畔。
曾九按在他胸前的手微微一蜷，垂首与他对视片刻，道：“你要干甚么？”
向经纶没有说话，只是温柔地注目着她。
曾九便侧过头来，轻轻去掰开他的右拳。
他没有反抗，待她将掌心棋子拿走，腾出来的手便也温热地贴在了她腰上。
二人一站一坐，一时间谁也没有说话。一阵风自窗外吹来，梅花与白雪的香气盈盈地飘浮在了他们身旁。
曾九望着手中这枚莹润洁白的棋子，半晌柔声轻道：“向教主，早先我不便问你。”她顿了顿，“光明顶上都有谁与你作对？是谁做主害你？我替你将他们都毒死了罢？”
向经纶一笑，叹道：“谢谢你。可这样不成的。”
她又问：“我瞧明教里不少人都很爱戴你。以你武功才智，若要除去异己，有许多法子可用。我想不通，不管是暗地里杀了他们，还是明火执仗的拼过一场，你的胜算都不算小。何必弄成现在这样儿？”
向经纶沉声道：“因为他们对我有恩情，对明教有汗马功劳。”
曾九眉头一皱，道：“可他们却先要毒死你，你还顾忌甚么情分？既然已经势同水火，不如快刀斩乱麻，糟践自个儿的身体是为了甚么？”
向经纶默默听完，道：“因为他们可不仁，我却不能不义。若要横刀相向，先下手为强，我问心有愧。而若明火执仗相拼，本教数十年蛰伏的心血，岂不就此毁于一旦？金兵北踞，虎视眈眈，此诚中原危急存亡之时，若教中兄弟因我等数人的分歧而挥刀相向，彼此残杀，那我死后有何面目去见明教列位先故教主呢？”
曾九怔怔地望着他，道：“所以你任人给你下毒，只等他们发难么？”
向经纶温柔地注视着曾九，笑道，“是啊。不然还有甚么法子？不过你放心，他们也并不是真想要我的命。”又和声叹道，“我固知以霸、王道治人谋局，必可克敌制胜，威加上下。可惜我生来便不是枭雄之才，到底也不忍施展。这般一来，只好又辜负你的美意了。”
曾九不言不语，默默想道：“是了。纵然要以性命押注，他也不肯下手害死所谓的叔伯兄弟们。只因他们一心向教，又曾对他很好。我纵然毒死他们，替他解了这局，他心底也不会欢喜。”如此思来想去，心中便愈来愈沉。沉重之余，又忽而想，“我瞧他很蠢，却又喜欢他这样儿。不止喜欢，又很羡慕他。唉，羡慕归羡慕，我可做不来这傻事。”
她兀自出神，向经纶却道：“曾姑娘，我曾想请你帮忙，不知眼下你还愿不愿意？”
曾九道：“你说。”
向经纶沉吟片刻，低声道：“明日早晨，你就离开罢。我心底有数，再过不久，光明顶上大约便要出事了。若我不幸输了，只怕你会受牵连。”
曾九莞尔一笑，冷冷道：“这就是你要我帮你的事？”
向经纶道：“不是。待会儿我会给你一半地图，你离开光明顶后，按图到一个地方等我。若山上风平浪静了，我自会再去恭恭敬敬地把你请来做客。若……”他顿了一顿，“若有人拿另一半地图来找你，就请你随他们一齐下昆仑，照应他们往中原去。”
曾九听了，不由心想：“他早就安排好的事，如何还用我来照应？与其说是要我帮忙，不如说在替我打算。”沉默半晌，才张口问，“也就是说，你可能会死了？”
向经纶缓缓笑道：“大丈夫俯仰一世，不舍初心，无愧于人，如此尽人事而听天命，纵有一死，亦是死得其所。何必瞻前顾后，作扼腕不甘之态？”
曾九道：“你死得值不值，和我又有甚么关系了？”
向经纶望着她，因目光认真，竟似望了很久一般。半晌，他柔声道：“是啊。所以我很对不起你。”又微微一笑，“我们继续下棋罢？”
曾九道：“不要。”她垂首沉默半晌，将手中把玩的棋子往桌上一扔，“我问你。你死后，若我给你报仇，你会不会怪我将你的计划都毁坏了？”
向经纶想了半晌，道：“你为我报仇，是因你心里有我，为我伤心。我又怎么会怪你？想来若我泉下有知，也只有一声长叹罢了。”
曾九微微触动，便亦露出笑模样来，道：“你倒不害羞。你怎么知道我心里真的有你？兴许我回头就将你忘在脑后啦。”
向经纶环着她的腰，沉吟微笑道：“我会这样想，只因我心里也真有你。不知何故，我总觉得，你我两人心里是一个样的。”
曾九咬着唇，半晌抬手环住他脖颈，娇声问：“你是不是觉得，你这般说了，我就会不忍心不听你的话，老老实实照你说的做？”
向经纶笑道：“怎会？我知你这人行为处事，向来是自由自在，无拘无束的。不到事发之时，你到底会怎么办，只怕你自个儿也不知晓。”
曾九听着听着，先头的烦闷便消散一空，重新高兴起来，道：“我这般性情，是不是让你觉着很为难？”
向经纶顿了顿，道：“可我正喜欢你如此。”说罢，又柔声笑了，“是以纵然为难，也没甚么法子啊。”
曾九便又横睨着他，片刻后终是忍耐不住，嫣然笑了起来。
向经纶道：“还下棋不下？”
曾九忽而想起他那邪门内劲，便推开他环抱，佯嗔带笑道：“你学了武功，就用来做这种事，害不害羞？”
向经纶放开手来，不急不躁的将她随手扔下的棋子拾起，亦笑道：“有甚么好害羞。这功夫练得我半条命都快没了，学到手来也就这么点乐趣了。”
……
曾九回到自个儿院中，已是黄昏时分。
她吩咐婢子打了盆水来净手，又在屋里掌上灯，便将伺候的人都请了出去，独自一人静静坐在梳妆台前想事。这般回想半晌，直至夜色染天，确信记忆无误才罢休。
第二天一早，她便披上貂裘，牵上那一溜药人，翩然下了光明顶去。
因教主高看，曾九在光明顶上向来超然无碍，来去自如。又因她时不时便离开总坛，往山中去乱逛寻药，是以众人丝毫未作他想。
只是她下了总坛后，并没去向经纶嘱咐的地方等人，而是绕回到早先二人相遇的石洞。
众人进了洞中，一个药人便先极乖觉的将手上挽着的虎皮垫子铺在石头上，点头哈腰的殷勤道：“姥姥坐。”另一个则将食屉、褡裢里的各样吃食捧出来，笑道：“姥姥用不用些云片糕？眼下还是热腾腾的。”
这些日子来，曾九在光明顶上有事消遣，向来不怎么搭理他们几个。加之吃得好睡得香，不比在荒郊野岭中那么苦闷，倒也给了他们些好脸色，不再像从前那般喜怒不定，反倒使得这几个药人胆子大了一些，不再战战兢兢地缩成个鹌鹑，竟敢主动上前讨好了。
曾九不由觉着有些新鲜，似笑非笑的瞧了他们一眼，道：“留着自个儿吃罢。这些东西够你们几个吃上些日子的。”又向中间那药人道，“把东西给我。”
这一个药人不比他难兄难弟这么心大，又或许是曾遭受了更厉害的折磨，听到她声音忍不住浑身一颤，这才急忙从褡裢里取出一个小包袱，恭恭敬敬地交给了曾九。
曾九将那包袱摊开，露出一方精致妆奁，一只珍珠鱼皮袋，还有一只薄薄的长匣。又张口吩咐道：“生火。”待火烧起来，她从皮袋子里捏出一小块脂膏状的肉白泥团，盛进瓷碟子里架火烤热，一面将扁匣打开，从里面的厚厚一叠白膜中捏出一张来。
只见那皮膜薄如蝉翼，凹凸不平，更开出了几个孔洞。那几个药人仔细一瞧，只觉仿佛是人的脸皮，不由心中一悚，惴惴不安。
曾九瞧了他们一眼，笑道：“你们猜一猜，这是不是从人脸上剥下来的皮？”
那几个药人都是穷凶极恶之辈，但听见这话，还是忍不住头皮发麻，强笑道：“奴婢们不知道，也不敢猜。”
曾九端详着手中面具，笑道：“这门手艺我还没在人前显露过。回想当年，这易容的本领还是从我一个了不起的对头手里偷来的。唉，小楼一夜听春雨，可怜他这魔教教主当得藏头露尾，憋屈了一辈子，末了还要死在我的手上。”
这几个药人跟了她一年多，时常听她老气横秋的说些话，早先还想仔细记些秘辛，后来发觉听也听不懂，干脆便恭恭敬敬地当成耳旁风。
曾九过足了讲古的瘾，便将混回光明顶上须扮的几人模样回忆了片刻。
接着她打开妆奁，借镜光将面具往脸上一覆，观察片刻又摘下来，从珍珠鱼皮袋子里抽出一根长柄小银勺，揩了一豆泥脂，在面具上仔细描画了起来。