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十二月，仁川，大雪。
显庆四年的冬天来得特别早，前一天还秋风肃杀的港口，天一亮已是白皑皑的一片，码头、仓库、船坞，停靠岸边或是在近海下锚的商船、渔船，全都未能幸免，屋顶、舱顶、甲板上全都铺上了厚厚的一层白色。港区内外人声鼎沸，街面上的店铺自扫门前雪，可不能让大雪坏了买卖；港口各船行人大声招呼伙计们抄家伙，必须抢在冰面变厚前用锐器将近海的冰面凿开，以免影响行船；船上的大副二副们则亲自带队，或清理甲板，或卸下船帆，松动锚链，避免船只在大雪冰面中受到损坏。
大雪过后，最开心的，莫过于各家的孩子和狗。穷人家的孩子们身穿各色棉袄，顶着五花八门的帽子，耷拉着两道鼻涕，手舞足蹈的在雪地上飞奔大叫，抓起雪团朝小伙伴们进攻。各家的狗们也不甘寂寞，欢叫着跟着孩子们冲出家门，扑进雪地，翻腾打滚。街上的行人慢慢多了起来，大多行色匆匆，他们都要在冰雪封港之前卸货，或者将货物装船出海，然后休息一整个月，迎接新的一年。
元鼎和郭务悰面对面坐在临街的一家早点铺子里，各自叫了一份热腾腾的豆腐脑，外加半斤一个的糯米饭团。这家铺子的老板是个从扬州来的汉民，当年宇文化及在江都作乱，杀了隋炀帝和来护儿等一班文武重臣，祸乱东南，店老板一家为了躲避战乱，只好搭船沿江出海，辗转来到半岛，最后在仁川落地生根。他们家的小店只做两顿，种类不多，用材不贵，却胜在量足味美，很受左邻右舍欢迎。
元鼎戴着前几日小黄不知从哪淘来的一顶狗皮帽子，深深吸了口寒气，神清气爽。来到仁川已有十天，对他这个异国人来说，想在这片陌生的土地上找人无异于大海捞针，何况刘仁轨并没有规定追捕凶手的时间。因此，元鼎决定先用一个月的时间融入到半岛生活中。十天，他突击学习新罗土话，记住了仁川里里外外的主要道路，每个片区居住的是什么人，主要靠什么营生；搞清楚了仁川最大的几个帮派商会和势力范围；接下去要做的，是用一个冬天来适应当地的气候、饮食、生活习惯，以及城中谁跟谁有仇，谁的后台是谁……只有当你真正融入进去了，做起事来方能事半功倍、水到渠成。
“江上一笼统，井上黑窟窿。黄狗身上白，白狗身上肿。”一身道袍的当当儿从两人身旁走过，口中念念有词，手里还提着一根算命用的竹幡，在不远处街边一个属于他的位子上坐下，摆开摊子，准备开始一天的营生。
“黄狗身上白，白狗身上肿。不见其狗，如见其形，好诗啊！比那些卿卿我我你侬我侬强出百倍。”郭务悰坐在元鼎旁边，身上披着厚厚的氅子，整个脸都躲在大帽子里面，只见阵阵白气。
“这样的歪诗他一天能念七八首。”元鼎从地上抓起一把雪，搓成一团，远远丢出。很快，巷子那头就传来女人的叫骂声，那个臭不要脸的丢老娘。元鼎哈哈大笑，道，“我说老郭，把自己裹那么严实干啥，咱又不干什么见不得人的事。”
郭务悰道：“咱们要干的可不就是见不得人的事？你得抓紧了，一旦海面冰封，怕是要一个多月后才能动弹了。我也得赶在封港前回去。”
元鼎点点头。郭务悰是两天前到的，带来一个巨大的坏消息——刘仁轨被免职了。就在元鼎与小黄赶往仁川期间，辽东传来消息，有两艘从莱州港出发的官船没有按时抵达，后经水师查探，在海面上发现了不少木箱和甲板的碎片，推测这两艘船是沉没了，甚至连一个幸存者都没有。要命的是，这两艘官船上装载的是上万件棉衣棉裤帽子鞋子，而辽东前线的唐军将士，正在寒风大雪中等待这批物资过冬！
消息传来，上下震动。作为前线后勤负责人的刘仁轨，立刻意识到了事态的严重性，急忙下令山东各州县调集府库中调集剩余物资，连夜运往莱州港准备装船。而刘仁轨的副手，青州府的曹别驾，则在此时上书朝廷，指出了山东在调运物资中存在的各种问题和造成的后果，通篇事实详尽，且有数据支持，虽然没有一处提到刘仁轨的名字，却处处指向刘仁轨。此时辽东前线的告急文书也送到了皇帝面前，上万将士正面临没有棉衣过冬的局面，军中已出现了因为冻坏造成的非战斗减员；朝廷若不能及时处置，大面积的冻伤会直接影响来年开春的攻势。
李义府没有亲自出手，有曹别驾和前线的两记重拳，足以让刘仁轨吃不了兜着走。在皇帝询问群臣处置办法的时候，李义府甚至还给刘仁轨求情，美其名曰天灾不可测。皇帝感念刘仁轨年迈苦劳，朝中又没有别人比他更熟悉后勤事宜，便下诏免去他青州刺史的职务，以白身继续在军前听用，协理后勤补给事务，州中事务则由曹别驾代理。
按照郭务悰的说法，姓曹的终归还是在最要命的时候捅了刘仁轨一刀；尽管保住了性命，仕途却是一片黯淡。快六十岁的人了，还能有多少时间等待机会？死对头李义府可是比他年轻许多。
面对打击和同僚的疏远犹疑，刘仁轨倒是没有消沉，甚至没有对曹别驾表现出任何敌意，依旧一丝不苟的处理各项事务。待免职风潮初步过去后，他才把郭务悰找去，交给他一项任务，同时告诉他一个秘密。一项任务，是让元鼎务必查出官船沉没的真相。刘仁轨认为，这个季节渤海上的风浪根本不可能打翻两艘吃水很深的官船，这条航线之前走过几十次也从未出现过状况；如果是风浪，又岂会一个幸存者都没有？所以沉船绝非天灾，而是人祸。从动机看，李义府的嫌疑最大，派人搞沉几艘船，再行嫁祸。李义府要下手，定会在沿海地区找人，或者用水师假扮，或者雇佣别的海贼。刘仁轨查过几个港口的水师，这段时间除了正常调度，并没有可疑行动出现。若是海贼，青徐沿海的海贼早已被肃清；河北辽东沿海由于水师又靠近前线，也没有海贼出没；东南海贼不少，可要大老远从赶来北方海域作案，可能性也不大。其中定有蹊跷。一个秘密，是他准备了一批物资，囤积在山东沿海的某个港口，需要元鼎想办法走海路调运，这批物资能够帮他在半岛的行动打开局面。