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皇城宫苑，金瓦红墙，古木参天，六兽镇守在各殿屋脊之上，威严又华贵。
沿着青石大道一路向皇城深处，穿过御花园，在当朝天子所居的承央殿南侧，有着一处格外简陋的宫苑，宫苑四周墙垣格外高耸，仅余下一道小门可供出入，声响被高墙阻隔，哪怕身在门外也听不到分毫。
此处不似其他宫苑那般有宫女太监伺候着，显得清清冷冷。皇城中人皆知此地不可擅闯，甚至连随意靠近也不被允许，仅那窄门之上，先皇御笔亲书“鸣影宫”三字，彰显它在皇城中的地位。
正午，一身绛紫色长袍的小太监步履匆匆地迈入鸣影宫，几位在院中练武的影卫都认识他，因此并未多加阻拦。
来人正是当今圣上身旁伺候的太监小安子，他一路小跑到了东苑一处僻静的寝房，抬手正欲叩门，里头却先一步传来清冷的嗓音：“什么事？”
小安子收回了手，有些局促地摸了摸鼻子：“卓大人，严公公派小的来传话，问您今日能否早些到轩明殿当班？”
屋里没了动静，小安子不知该不该再说些什么，犹豫间面前的门已经被从里头打开。
男人带着银质半面，秀气的眉眼透过半面上的眼孔只能窥探分毫，长期习武造就的一身精实肌肉此时被隐藏在了墨色劲装之下，让他整个人看起来利落又修长。
“可是圣上出了什么事？”大内总管严青做事向来谨慎有分寸，是从圣上幼时便一直跟在他身边伺候着的老人了，若无大事自然不会让人轻易来打扰了卓影休息。
小安子受他浑身散发出的凛冽之气所迫，本能地后退了一步，半晌才反应过来对方在问话，急着答道：“是......是圣上今日发了火，午膳也未用，轩明殿里能砸的东西都砸了，严公公实在没了办法，才想到来请大人您。”
“我现在就随你过去。”卓影不再多言，转身关上房门便跟着小安子向外走。
按照冉郢国规矩，每位君主都会培养一批属于自己的影卫，这些影卫分布于皇宫各个角落，负责守卫君主的安全，而每一任的影卫统领，更是千挑万选。
影卫统领必须从太子时期就与之建立起深厚的信任，由太子亲自选拔任命，按照冉郢国的规矩，若君主亡于非命，影卫统领将会被五马分尸。
而若君主寿终正寝，影卫统领则需要同穴陪葬，在冥路上继续护送君主。
也正因为影卫统领为冉郢国君主亲信，为防奸人刻意模仿，历届统领皆不以面示人，在宫中行走需佩戴由专人特质的纯银面罩，仅君主本人能见其容。
而卓影便是这一任影卫统领。
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“圣上今日见了什么人？”小安子一路上战战兢兢地不敢开口，两人快行至轩明殿时，倒是卓影主动问道。
照理圣上行踪是万不得往外透露的，但一来，卓影所问并非秘事，轩明殿所有侍卫、女官都见着了，二来卓影身份特殊，凡是宫中有眼之人都知道他在圣上跟前的地位。
小安子犹豫了片刻后，如实道：“见了户部的陈大人，似乎是......选妃之事。”
卓影的脚步微微一顿，在小安子察觉前又很快恢复如常。
选妃......
冉郢男子十六便可成婚，邢辰牧年满十六时，先帝尚在，也曾动过选太子妃的心思，是当时的皇后，也就是如今的太后娘娘劝阻，此事才不了了之。
邢辰牧登基之初，户部再次提及选妃一事，认为哪怕不成婚，后宫之中也当有侍寝之人，可邢辰牧却以“守孝”为由，否了选妃的折子。
如今三年孝期已满，邢辰牧也将及冠，若再拒纳妃，怕是不止百官，单太后那关便无法轻易迈过去。
卓影早有心理准备，可明白归明白，当这一天真正来临时，他依旧有些无所适从。
“嗯。”他应了声，此时不得不感谢所戴的面具，令他能够掩藏住所有不该有的情绪，“你就在这守着吧，我进去看看。”
将小安子留在殿外，卓影在敞开的殿门上轻叩了两声，不待里头回应便抬腿迈入。
“不是说了不要来烦朕吗？”
怒斥声由里间传来，卓影充耳未闻，踩着一地碎瓷走进内室。
“大胆！你——”对于擅闯者，邢辰牧显然十分愤怒，正要责问，抬眼见到来人，后头要说的话霎时咽了回去，只余下一声叹息，“你怎么来了。”
“参见圣上。”
卓影欲行礼，刚掀起衣摆还不待跪下，主位上的男人已经起身几步走到跟前扶住他：“地上全是碎片，不知危险吗？还要往下跪。”
“圣上既知碎片危险，何不早些差人来打扫了，若真伤了龙体，底下人有几个脑袋也不够担责的。”卓影语气平平，但不知怎的，邢辰牧就是在其中听出了几分不快。
“真该让户部给你开双份饷银。”邢辰牧松开手，有些疲惫的揉了揉额角，“卓影，你也是来劝朕纳妃的？”
卓影低头，从大局出发，他是该劝圣上纳妃，只是此刻面对邢辰牧，他实在说不出那样违心的话语，沉默了一会儿后开口道：“属下不是，属下是怕您气坏了身子。”
邢辰牧脸色这才缓和了一些，唤人来清理地上碎片。
待宫人重新退出去，邢辰牧自嘲地笑了笑：“世人总以为登上了这权利的巅峰便可以为所欲为，谁又明白，真正坐上这位子才是身不由己，举步维艰。”
“想为所欲为不难，可圣上是明君，所以才顾全大局委屈了自己。”
“明君......卓大人什么时候也学会了这些哄人的话语。”邢辰牧轻笑了一声，伸手抬起卓影的脑袋，看着他的双眼道，“朕可以在众臣面前顾全大局，也愿意为了黎民百姓、天下苍生牺牲一些东西，可至少在你这里，朕能不能少一些顾虑，做自己想做的事。”
卓影一愣，下颌干燥温暖的触感，以及这过分亲昵的话语，就像一颗石子坠在他心湖上，顿时激起阵阵涟漪。
他担心邢辰牧会因着皮肤的接触感知到自己过快的心跳，慌乱后退了一步，又像是怕对方误会，急道：“在属下面前，圣上自然不必有顾忌。”
邢辰牧看着他虽极力克制依旧泛红的耳尖，心情终于转好了不少：“是吗？那你陪着朕一道用午膳吧。”
“圣上，这不......”影卫虽是圣上亲信，但说到底终归也只是侍卫，尊卑有别，侍卫是不被允许与圣上一道进食的，可卓影说到一半，想起自己刚刚才应下的话，讪讪闭了口。
果然邢辰牧一挑眉：“卓大人刚刚才说朕可以想做什么就做什么，转眼就要来跟朕说规矩了？”
“属下不敢。”卓影没了办法，只得应道：“属下这就去传膳。”
卓影自幼在宫中长大，跟着前影卫统领学习武艺以及宫中规矩，连一板一眼的处事风格也学得十成相似。
但这并非是卓影第一次与邢辰牧一道用膳，不论他如何推拒，邢辰牧似乎总有办法让他妥协。
知道卓影用饭不习惯有人在旁盯着，几名小太监将饭菜端上后邢辰牧便挥手让他们都退了出去，卓影拿银筷细心地替邢辰牧布菜，因着邢辰牧在他面前从来不加掩饰，比起近身伺候用膳的太监，其实他反倒更了解邢辰牧的口味及喜好。
邢辰牧好整以暇地看着他忙了一会儿，抬手握住他的手腕，笑道：“是让你和朕一道用膳，可不是让你来伺候朕用膳的，还不坐下？”
“是。”卓影这才坐下，端起自己的饭碗开始进食。
用饭时两人都未再开口，卓影吃东西很快，但不会令人觉得狼吞虎咽，是一种十分专注的吃法，比起在享受美食，倒更像是在完成一项不得不完成的任务。
而邢辰牧不同，身为天子，用膳自有一套礼仪规矩，哪怕无人在旁伺候着，依旧吃得讲究。
卓影很快用完，又自觉起身伺候邢辰牧，邢辰牧看了他一眼，似乎是有些无奈，但最终还是没说什么。
饭后不多时便有下人来通报，说是太后有请，邢辰牧也知道此事必然要惊动母后，并不意外，让人回话只说自己一会儿便摆驾正泉宫。
传话的人离开，邢辰牧看着窗外，不知想到些什么，半晌后回头冲卓影道：“安排一下，你陪朕去母后那儿。”
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太后乃是邢辰牧亲母，母子俩总是有些体己话要说，是以邢辰牧去正泉宫时向来不爱带太多人。
卓影提前与负责贴身保护邢辰牧的影卫交班，让对方早些回去休息，又安排了沿路护卫的人手，自己则跟着圣驾一路到了正泉宫。
太后请邢辰牧来正是为了纳妃一事，没聊几句便屏退了左右，目光落到站在邢辰牧身后不远处卓影那里。
“母后不需避讳卓卿。”邢辰牧上前拉住太后的手，显出几分外人在时无法表露的亲昵来。
“行吧，牧儿信任卓影哀家是知道的。”太后笑了笑，在邢辰牧的搀扶下坐回主位的椅子上，“之前听下人们说你连午膳也未用，哀家还担心来着，结果再让人去打听就听说已经传膳了，哀家还想啊，谁那么大本事，能劝动我们牧儿，这么看，便只有卓大人了。”
“儿臣不孝，让母后担心了。”
“这倒是小事，只是哀家也想知道，牧儿为何迟迟不愿纳妃？”太后戴了镂空纯金护指的手搭在邢辰牧手背上，看起来也不过只是母子间的闲谈，并无逼迫之意。
太后娘娘十六岁认识了微服出宫的先皇，十七入宫封了妃，同年便诞下邢辰牧，如今也不过才三十七，因为保养得宜，一颦一笑皆是南方女子特有的温婉风情。
邢辰牧长相上随了母亲的温婉精致，气质也不似先皇那般张扬不羁，朝臣总当他温和有余，锐气不足，卓影却明白他掩藏在锋芒之下的运筹帷幄，凡是他做下的决定，很少再受旁人影响，哪怕是他的生母也不例外。
卓影站在邢辰牧的斜后方，对着他的后脑出神，果然不多时他便开口道：“还不是时候。”
“牧儿，四年前你父王要替你选太子妃，你求到哀家这里，说自己早有中意之人，哀家便帮你推脱了，当时哀家也告诉过你，不论那人身份高低，只要你喜欢便早日成婚。”太后说着叹了口气，又道，“可如今多年过去，你尚未成婚，哀家连个人影也没见到，到底是真有那么个意中人，还是当年不过你随意编了个借口来诓骗哀家？”
邢辰牧很快起身在太后跟前跪下，只听他沉声道：“儿臣哪敢诓骗母后，儿臣心中一直有属意之人，只是朝堂未稳，若此时立他为后，难免被用来当作某些不轨之徒出兵皇城的借口，儿臣不愿他无端背上骂名，只得再等上一等。”
“当真？”太后凝眉，起身扶起邢辰牧，对他所说却还是将信将疑，“此人若真有如此大争议，圣上就能肯定待事情过去便不会有人提出异议？更何况，‘那些人’若一日不来，你便多等一日，这什么时候才是个头，与其这样，不如先纳妃，从王公大臣的女儿中选一位中意的，既堵住众人之口，又可借此收服人心，稳定朝堂。”
自古帝王后宫，不仅只是男女之情那般简单，更多是起到平衡朝堂之用，也是圣上快速拉拢朝臣的一种手段。
这些邢辰牧自然是知道的，只是他并不打算这么做。
他垂眸想了想，很快对太后道：“母后，儿臣犹记得幼时听您说起外祖父与外祖母的感情，外祖父一生只有外祖母一人，并未纳妾，儿臣知道，母后也曾渴望这样一世一双人的情感。”
“后宫生活，除去衣食无忧这点，其实并没有表面看起来那般光鲜，一生困于这皇城之中，遵守着繁复的礼仪，时时刻刻都有千万双眼睛盯着，出不得半分差错，若还要费心提防他人迫害，与其他妃嫔争宠，其中滋味您该最是清楚。”邢辰牧顿了顿，目光莫名柔和了几分，“朕心上那人不贪图荣华富贵，权势于他也并无用处，朕能给予他的实在不多。唯望大婚之时，能许他一个清静无纷争的后宫，以及一世珍宠。”
太后怔了许久，轻声道：“牧儿像哀家，用情至深，只是不知这对于一位天子，到底好还是不好。”
邢辰牧似乎并不想继续这个话题，很快便关心起了太后的生活，卓影却已经无暇再去分辨两人说了些什么。
他脑中只反复回荡着一个想法——“圣上他......有意中人了？”