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祸兆初显
本家的少年郎进京赶考，凡是姓铁的人家或多或少都拿了些银子出来，铁柱原本是想拿一百两的，被梅子拦下了。虽然他们家现在在村里也算是数一数二的有钱人家了，但是财不露白，大多数人根本不知道他们家大概有多少银子，冒昧的一出手就是一百两，别人看了，怎么想？
被梅子这么提醒了一遍，铁柱一想，的确也是，那怎么办呢？折中换成五十两好了，就这，已经算是一笔钜款了，够普通的四口人家生活一年有余。铁大娘见铁柱一出手就是五十两，立马眼神就变了，旁敲侧击打听他究竟有多少身家。铁柱心里发虚，寻思着自己幸好听媳妇儿的改给五十两，不然哪还有清闲在啊？
铁大娘问得他又烦又厌，当着这么多人的面，铁二又要赴京赶考，他也不好发火儿。幸好梅子过来了，四两拨千斤地把铁大娘的话给截了下去，这才算完。
见大娘终于肯放过自己了，铁柱夸张地大大松了口气。梅子瞧他这副模样煞是有趣，轻笑着问：“怎么，现在知道我说得对了吧？”
铁柱点头点头再点头：“媳妇儿，以后俺绝对啥事儿都听你的！”
“什么都听我的倒不至于，你又不是不能思考的小孩子，只是我让你做的事情，你可都得乖乖的去做，不能有任何异议。”帮他把稍嫌淩乱的衣领整理了下，朝围了里三层外三层的铁大娘家看了一眼道：“这儿也没咱们什么事儿了，回家去吧。”
铁柱本来也不喜欢在这儿呆，既然媳妇说要走，他当然没有任何异议。立马挤进人群跟铁大伯打了声招呼，因为儿子要出远门，铁大伯也没空多理会铁柱，摆了摆手就算完了。
铁二正享受着众星捧月的快感呢，回头再一瞅，梅子走了！他心底那盆烧得正旺的火苗也一瞬间熄了，梅子走了，好像也把他的兴奋劲儿给带走了。充满未知并且无法预测的将来让他有点些微的不安，但这不安在想到有朝一日自己衣锦还乡，梅子看自己的眼神会是多么的崇拜和赞赏的时候就消失了。他摸了摸自己藏在胸口的书，那是有着梅子笔迹的书，贴在胸口，就好像她一直陪着自己一样。
为什么会喜欢上自己的堂嫂呢？铁二自己也说不明白，也许是因为梅子长得比他见过的所有姑娘媳妇儿都要俊俏，也有可能是单纯的可惜一朵鲜花插在了牛粪上。堂哥根本配不上她，她值得更好的，比如自己！而不是年复一年日复一日的埋在这个偏僻的小乡村，跟一个山野村夫过一辈子！靠打铁刺绣为生！那双玉手应该得到最完美的呵护，那张美丽的脸上，应该抹上精致的胭脂水粉，玲珑的身段应该穿着绫罗绸缎，而非在这么个小乡村里面，过着和任何一个村妇都一模一样的日子！每天日出而作，日落而息，为些柴米油盐折腰！
这样美丽和聪慧的女子，值得更好的对待！
一想到美好的前景，铁二满心都是幸福的泡泡。他幻想着自己高中状元，骑着高头大马衣锦还乡，然后他可以带她走，让她一辈子陪着他。
这份喜悦一直围绕在他心中，始终不曾退却，直到跟着马车到了京城，那繁华乱了他的眼，他见识到了更多更有钱更厉害的人，才知道自己真的算不得什么。
从铁家沟到京城，距离要怎么说呢？就是大概在秋分的时候出发，到达京城刚好赶上立冬，找到落脚点后等半个月，便开始会试了。会试用时三天，然后十天后发榜，前两百名有资格参加殿试，由当今圣上亲自监考。
到了京城，铁二与镇上一同坐马车前来的书生选了同一家客栈入住，他这人颇有攀比之心，自觉不比别人差，再加上身上也真的是有些银子，所以牙一咬，也选了间天字型大小上房。一两银子一天，包三餐的话则要一两半，铁二很是心疼，但是又不想被外人知道自己囊中羞涩，便整日打肿了脸充胖子，出去集市上买了许多相对比较便宜的小吃食，以用功读书的名义躲进了房间里，整整好几日不曾出来。后来东西吃完了，狠狠心准备在客栈里吃一顿，竟意外结交了几个当朝权贵的子弟，他虽没见过多少世面，但胜在相貌气质出众，跟铁柱的长相完全就是两个极端，铁二看起来就是翩翩公子的模样，众人只觉他的穿着打扮似乎并非上品，但气质谈吐都非池中物，一时间竟有不少人与之交好。
会试题目皆是出自当朝翰林院所发行的固定书本，四书五经也考了不少，还有几道比较灵活考得是实用灵活性的大题，铁二心中暗自庆幸，这些题目，大多数他都曾在梅子的书里看到过，虽然有几道他不懂，也因为拉不下脸子去问梅子，但他将书大多都背的滚瓜烂熟，所以这些都不算什么。
果然，十日后放榜，他高居榜首。他所在的那间客栈瞬间便差点被人踩平了门槛儿，无数达官显贵都想与他结交，甚至还有些家里有女儿的都动了连亲的念头。想想，这还只是会试的榜首，若是殿试的榜首，又该如何？当今圣上爱才，只要被他看中，那么飞黄腾达的日子就不远了！朝廷的制度也是极其推崇读书人，想当年，先帝在位的时候，那时的丞相便是中了头彩，从此后平步青云，权倾一时，至今也不曾被人忘怀。铁二把自己关在房间里谁也不见，这突然其来的胜利的确冲昏了他的头脑，但是只要一想到梅子，想到梅子的那两箱子书，他就一个激灵，他要的更多，远远不止这些！如果现在自己中了状元，那么他肯定会扔掉所有书本去与人结交，可是他还不是状元！
想到这里，铁二拿起书本，继续埋头苦读起来。不得不说，他现在的衣食住行完全不需要愁了，不少人争着给他送银子送吃食，还有的竟送了好些美婢过来！铁二原想推辞，可到底也没抵抗得了这诱惑。
到了殿试这日，被婢女伺候着起了床的铁二，竟隐隐有了不安的感觉。
第一场史论五篇，共五题，皆是书本知识，所以不他曾不安；第二场各国政治，艺学策五道，仍是五题，铁二对此不大擅长，但是凭藉着梅子书里的答案，也勉强过得去；第三场义与民，共三题，全是实打实的实用类题目，首题次题三题环环相扣，想蒙都蒙不行。做到第三场的时候铁二已经汗流浃背了，手心的汗水连考卷都给弄湿了，再加上皇帝坐在正前方的龙椅上，周遭全是一品大员，在这样紧张的气氛下，不少考生已经吓得晕了过去，题目连一半都没答到。
忐忑不安地把考卷交上去，一身明黄色龙袍的皇帝坐在龙椅上，竟招手命收考卷的官员将第三场的卷子送上去，他捧着，一份一份翻过去，他看卷子的态度是漫不经心的，就好像在看稚童的涂鸦一般，可翻到其中一张的时候，他的脸色立刻变了，可皇帝毕竟是皇帝，眼底情绪浮动，面上竟丝毫不显，仍是镇定自持地继续翻阅。半柱香后，整叠考卷便看完了。民间皆传当今圣上天资聪颖，有一目十行的本事，果然不假。
他留了手上的几份卷子，一一将考生点了出来，铁二听着被念出的人名，心底一点点冷了下来。当皇上手中只剩一张卷子的时候，他的头已经低的不能再低了。他有何颜面回家，又有何颜面去见梅子？这样的自己岂不是连堂哥都不如？！
看着手上的纸，皇帝良久才道：“铁志轩。”
铁志轩，正是铁二的大名。乍听到自己的名字，他傻眼了，可又不敢抬头看皇帝，只跪在地上磕头行礼：“皇、皇上！”
“你的这份卷子，还有这一份。”轻轻扬了扬手中上好的宣纸考卷。“答案是哪里来的？”
铁二壮着胆子看向皇帝手中的考卷，看到正是自己会试的考卷。“回、回皇上，这是草民自己写的！”
这时，站在皇帝身侧的一名武将冷笑一声道：“你若是能答出会试的题目，如何答不出这殿试的第三卷？”声音冰冷，掷地有声，铁二看见他手上雕着大蛇的方天画戟，知道他便是本朝的战神魏冲，武将身上特有的杀气让他再也不敢撒谎，一五一十地都说了出来——毫无保留。
把自己所知道的全部一五一十地全部说出来之后，铁二惶恐不安地跪在金銮殿下，头不敢抬，手心全是虚汗，因为不知道面对自己的是什么，所以他格外恐惧和害怕。
皇帝很久都没有说话，但是眼底的笑意却是怎么都掩饰不住的。大概过了半柱香的时间，他轻笑着对魏冲道：“你听见了吗？”
“回皇上，末将听见了。”魏冲的情绪比较明显，很清楚就让人感受到他的喜悦。
一旁的丞相面无表情──他是出了名的铁血丞相，铁腕手段向来令人不寒而栗。对于皇帝和魏冲的高兴，他只是咧了咧嘴，却无法掩饰住他心底的那种冲动和兴奋。那是一种即将找到自己寻找多年的猎物的兴奋──极度的兴奋，恨不得把那只猎物拆吃入腹，让他再也无法逃脱，让他身败名裂，让他万劫不复。
因为心情愉悦，所以皇帝不仅给了铁二一个进士的称号，还破天荒的没有追究他称得上是作弊的考卷。虽然成绩排在两百名贡士的后几名，但是也足以做个七品小官了。铁二万万没有想到自己居然能够得到这样的殊荣，当下便高兴的不行，不住地磕头叩谢皇上的圣恩。
将一众进士挥退后，皇帝突然朗声大笑：“哈哈哈哈──魏冲，你听见了吗？他没死，他还活着！”大笑过后，却是阴冷入骨的咬牙迸字。“朕也该找他算这笔旧账了！”
魏冲神色猛地变了：“皇上──”
皇帝一挥手示意他不要再继续说下去，黑色的眼睛慢慢地眯了起来。“朕要做的事情，不容你置喙。你只消依照朕的吩咐去将他寻回来就是了，这么多年了，他竟瞒了朕如此多的事情，朕绝对饶不了他！沈泽！”
“臣在。”丞相出列，恭敬地叩首。
“你同魏冲一起前去，务必要把人带回来。还有──”这话似乎让皇帝有些难以启口。“不准让他伤了一根头发，否则朕拿你们治罪！”
“是！”魏冲立刻应下，沈泽却稍微有些迟疑，但过了半晌，他咬咬牙，道：“臣遵旨。”他不明白，为什么对于一个不识时务不知道胜者为王良禽择木而栖的人，皇上却如此心软！他是个无情铁血的帝王，唯独对一个前朝旧臣如此念念不忘！还有魏冲，他不是出了名的战神吗？在战场上杀人如麻，怎么听到那人消息就如此失控？那种喜悦和激动，出现在一个面瘫男人的脸上，真是可笑之极！
*****
一行铁骑踏破了铁家沟的宁静，他们势如破竹地奔进了村庄，为首一身铠甲英挺不凡的男子跳下了马，捉住一名站在村口的中年汉子询问：“铁柱家住在哪里？”
汉子颤抖地伸出手指指出方向，男子一把扔开他，翻身上马，一行人呼啸而去。
村民们哪里见过马，哪里见过当兵的？！他们既害怕又好奇，纷纷讨论起这是犯什么事儿了，为何这些人要找柱子？！
大马上为首的有两个男人，一个是先前穿着铠甲的将军，另一名则身着青色书生袍，面如冠玉唇似抹朱，都是难得一见的美男子。可两人的表情却大不相同，一个是严肃中带着喜悦，另一个却仿佛见到了杀父仇人似的板着张脸，看起来好像恨不得能杀个人来泄泄愤。
梅子在家正晒着她切成片的萝卜干呢，突然听到自家大门被敲响了。她疑惑地扬起眉头，柱子今儿一早刚进山去打猎，原本死活要带她一起去的，她好说歹说才让他相信自己一个人在家没事，晚上会去三嫂家住，他才罢休。可这么会儿怎么就回来了？
抹了把汗，她把双手在围裙上擦了擦就走去开门：“怎么回──”
“来了”两个字窝在嗓子眼儿里，再也说不出来。
梅子的第一反应是甩上大门，但是理智阻止了她这么做。因为她知道，如果自己甩门，这些人会有无数个方法来逼她出去。
魏冲神色激动又带着些许不敢置信。在今天之前，他永远都无法想象这样的梅子！她应该是高贵优雅运筹帷幄，无论做什么事情都是云淡风轻的，可是现在，她却穿着普通的粗布衣服，头发用木钗子挽成一个简单的髻，穿着围裙，双手还沾染着一层白白的粉末。
她不应该是这样的！
沈泽也不敢相信自己见到的事实。要知道在这之前，他虽没有真正地见过她，却从魏冲等一切见过她的人口中得知她的完美与聪慧，可今日一见，她完全不是他想象中的模样！她没有高高在上，没有自命清高，甚至连笑容都是温柔和蔼的──这就是他一直想要超越和打败的对手！
三人一直相对无言，直到梅子出声打破了沈默。“好久不见了，远之。”
远之，正是魏冲的字。被梅子这么一叫，他激动地不知如何是好，嘴唇不住地上下抖动着，梅子见他如此激动，粉唇轻扬，黑色的眼睛慢慢看向一旁的沈泽：“这位想必就是当朝丞相沈大人了吧。”
“久仰。”沈泽轻轻颔首，眸底印出了梅子的样子，心底思绪万千，却什么都没说。
梅子给了他一个同样清浅的笑容：“你们是来带我走的？”
魏冲困难地点了点头。
“走吧。”她解下围裙，率先走出家门。
沈泽忍不住问：“你不需要收拾什么东西吗？”
梅子停住了脚步：“没什么好收拾的，我什么都没带来，自然也不需带什么走。”
她说这话的时候又轻又沈重，有什么浓厚的感情晕染在其中，令人想哭却又好像哭不出来。
魏冲还想说什么，但最终还是忍住了。他沈默地牵过一匹马，梅子接过缰绳，利落的翻身上马，在驱马前行的最后一秒，她回头看了一眼那个曾经她生活了一年多的家，然后再也没有转身。
她一直等待的离别，终于到来了。