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韩母燃起三根香，对着牌位拜了几拜后，将香插进了一个小巧古旧的铜香炉中。她让开身，韩清元和韩丽娘便肃然上前，同样拜祭了一番。
拜祭之后，韩母目视韩清元，道：“清元，在你父亲的牌位前民，你跟娘说实话……你到底有没有尽最大的努力去应考？”
韩清元面色一变，随即不自在地道：“娘，您这说的是什么话？科考又不是儿戏。我当然要拼尽全力的。只是这一次不是出了意外吗？学政大人之后也说了，我病的古怪，也是因为年纪太小初次见识贡院，心中太过紧张的缘故……有了这一次的经验，三年后再上场，定然不会这般了。娘，您放心，我今年才十六呢！我……”
韩清元对上韩母平静的目光，口中解释的话渐渐说不下去，最后垂首站在那里，盯着自己的脚面看了一会儿，才又重新抬头，呐呐地叫了一声：“娘……”
他抿了抿唇，低声道：“娘，您心中不也十分清楚，我这次应试必然是无果而返的吗？我资质有限，只怕是……娘，儿子让您失望了。”
从前，在县学中，他是最年轻于是就成了最后潜质的那一个。学政让他去省城应试说“涨见识”的时候，他心中还是有些愤然的——学政凭什么说的像是他一定不会考上一样？再一想，他的母亲似乎也从未对他这一次出行抱有太大的期望，只嘱咐他“努力”……
没到省城之前，韩清元的心中是憋了一口气的。
而到了省城之后，因为去早了几日，学政难免要带着他们去参加些文会……韩清元这才发现，从前的他真的就像是坐在井底看天的青蛙一样，眼界只有那么一小块儿……可怜的很。
他很想努力地证明自己是如同自己想象一般优秀的，但站在文会中间，听着众多考生的点评，再看看似乎每一篇都比自己所作要好上许多的锦绣文章，他又陷入了深深的自卑和气馁之中。
他不如他们。
他真的是来“涨见识”的。
而明白这一点，又越发地让他不甘心——心底有一个声音不断在说：万一呢？万一这一次的命题，正是自己考前所反复琢磨猜中过的呢？就像之前院试的时候，他不就猜中了学政的命题？
而这一点的侥幸之心，到他进入了贡院，拿到试题的时候，便被打的七零八落——他并未猜中试题。不仅如此，也不知道为何，他越是绞尽脑汁想要读懂命题的意思，越是绞尽脑汁地想要找到破题的思路……但他的头脑中却是被霜冻住了似的，一团白乎乎冰凉凉的，完全什么都想不起来。
然后，他便发了烧，拉了肚子。
他也不想的，真的。
他不明白自己的母亲为何认定了自己的不努力。韩清元觉得自己被误解了，却并不想同自己的母亲辩驳——母亲是母亲，他没有达到母亲的期望，已经够不孝了。
韩母深深地叹息一声。
她尚未开口，却听到韩丽娘突然尖刻地说道：“哦，我知道了！”
她看着韩清元，失望中带着愤恨，脱口而出，道：“哥哥一定是为了花袭人！一定是花袭人告诉哥哥，若是哥哥成了举人，她便再嫁不成你了！”
“你胡说八道什么！”韩母低声呵斥道。
“怎么是我胡说！”韩丽娘争辩道：“我听村里好多人在背后悄悄议论呢！说哥哥一旦中了举，就再不是乡野丫头能配的上了的……所以他们都在让孟大娘抓紧时机呢！柳叶儿都不配了，花袭人就更不配了！”
韩丽娘振振有词，却是让韩母气的不轻。
而瞧着韩清元一脸惊讶而后突然若有所悟的样子，韩母心中懊恼，手指着韩丽娘，脸色难看地道：“闭嘴！你一个姑娘家家的，说什么配不配的，也不臊的慌！你花妹妹才十二岁，她就这样编排她！啊？”
韩丽娘被骂的头微微一缩，却还是嘟囔道：“她那么聪明，有什么不懂的！”
韩丽娘就是看不惯花袭人将银钱牢牢攥在手里的做法——若是她没有别的心思，为何会那样做？还不是怕将来这个家没有她的位置！
韩母不免又低斥了韩丽娘一句。见韩丽娘不作声了，又想起自己将韩清元叫到这里来的初衷，便叹息道：“清元，丽娘，你们都大了，也该知道韩家的一些往事了，尤其是清元你。”
她这么一说，韩清元和韩丽娘的心思一下子被吸引住，都看向韩母。
韩母再次一叹，缓缓地道：“你们大约还应该记得，你们父亲是在给当年的蒲城县县令大人家坐馆的时候去世的。当时，县令大人说是得了急病，送出来的时候已经昏迷不能言语了。”
这件事，已经过去了七八年。
当年他们还小，谁也没有多想，只当实情就是如此。此时听到韩母再次提起……韩清元轻声问道：“难道父亲的死，另有隐情？”
韩母红了眼睛，道：“你们父亲的身体一向康健，当年正是而立壮年，哪里能说去就去了？而且还是那样突然地不明不白地去了……而就在你们父亲去世之前不久，他返家的时候还曾经提过，说他要查的事情终于有了眉目，欣喜了许久，说是很快就能得到证据什么的……但他再返回县衙没多久，突然就死了……这中间，怎么会没有蹊跷？”
“查事情？父亲当年是奉命办差吗？”韩清元敏锐地问道。
韩母顿了顿，迟疑了一下，沉声道：“我一介妇人，并不十分清楚……我只知道，你们父亲的死，定然是有蹊跷的。”
韩清元皱起眉，细细回想着。
他的确记得：当年，他们一家人都生活在县城中，父亲的确是县令大人家中的坐馆先生，平日里都是住在县衙之中，隔三五日才会回一次家。父亲的束脩应该是不错的，因为他记得他们一家人还在县城有一个二进的小院，生活很好，还有一个妈妈伺候洗衣做饭……
至于韩母所提父亲死前之事，时隔太久，韩清元那个时候又才七八岁，只隐约记得父亲又一次的确十分高兴，饮了许久酒，醉酒后还摸着他的头，说什么“富贵日子要回来了”之类……
想到这里，韩清元心神巨震，声音也颤抖起来。他艰难地道：“那，父亲他可还留下什么话？”
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