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对饮了一杯之后，刘牢之说：“昨日见你神色不佳，深为担忧。哪知道今天却几乎完全恢复了元气！”
“托道坚将军神威，身体康复得比想象的要快。”道坚是刘牢之的字。
“此前听人提及你时，谈的都是治军、兵法。却不料，你竟是虎将一员。一人敌数千人，千古未之有也！真希望当时我也在场，能够亲眼目睹你刘德舆之威！”刘牢之把盏感慨。
“哪里哪里。”我忙说：“刘裕只是匹夫之勇而已。道坚将军当年淝水之战，以五千兵杀敌一万五，吓得苻坚老儿扔下百万大军逃之夭夭。这才是大丈夫之气！以将军之勇猛，方为霸王项羽所谓‘万人敌’。”
这位刘牢之，就是淝水之战中晋军的先锋。
淝水之战发生于太元八年（公元三八三年），十一月。
荡平长江以北的秦王苻坚，占据着中国三分之二的国土。他踌躇满志地决意与南方的晋国一较高下。对于苻坚而言，这将是他人生中最重要的一战：一旦取胜，他将完全统一中国，其功绩将直逼秦始皇赢政、汉高帝刘邦；其国土将远超中华历史上任何一个王朝。
那时的大晋国内忧外患（现在的大晋国依然如此），举国之兵也不到十万人。而苻坚所率步兵为六十万、铁骑为二十七万、征召入伍的罪犯十数万，共计九十八万大军。
以近百万之众出师征战，乃是历史上从未有过的兵力。
苻坚大军自长安出发，一直到达合淝。只要趟过淝水就能以铁骑长驱晋国首都建康（注6）城下。
面对晋国的弱小兵力，苻坚不可一世。他当众指着淝河之水意气风发地说：“我军兵多将广，将士们将马鞭投到水中，便足以隔断河水。”
面对旷古未有之敌军临国，晋国君臣惶惶不可自顾。泰然自若的只有司徒谢安一人。他在朝安抚君臣，在国安慰民心，在军调拨若定。整天无所事事，带着家人、亲友登高远足、观景下棋。大敌临近之时，他派到淝水边迎战的，却只有兄弟谢石与侄子谢玄率领的北府军共计七万人。
以七万对战百万。此谋一出，举国皆惊。人们认为：谢安的确乃安邦治国之臣，然而却全然不懂兵事。大敌当前，他还终日游山玩水，不明危机。如今又派几个不经事之小将迎敌，兵将也不多。不用等着看最终战局，我等晋国臣民就准备被敌人俘虏吧。
尽管国内有着种种质疑，但是北府军的七万人还是依令驻扎到了秦军的对岸。
晋军打头阵的，正是刘牢之率领的先锋队。刘牢之身先士卒，挥军直上。最终以五千人打败了秦兵数万人，并斩杀一万五千敌兵。这一战之惊心动魄，可想而知。
第二天，秦、晋两军沿淝水列阵，准备进行决战。
谢玄派使者请秦军先撤离淝河，留出适合决战的战场。能在空旷的战场上进行决战，对于拥有强大骑兵的苻坚而言，显然是求之不得的。于是他命令大军后退，准备趁晋军半渡之时发动突袭。
然而秦军一退就收不住阵脚，晋军趁机渡河掩杀。秦军很快被击溃了，除了大部分士兵惨遭屠戮外，连元帅符融也在乱军中被杀。
这一战只杀得秦军三军夺气、心惊胆寒。战败的苻坚只率着区区百余名亲兵仓皇而逃。
其实在头一天，苻坚就察觉到有些事情恐怕和自己想象的不太一样。当他看到几万先锋军竟然败于五千晋军之手时，就曾恼怒地质问主帅苻融等人说：“此前爱卿可曾说晋兵羸弱，不堪一击？飞马传书数次催促朕到前线观战。如今朕来了，看到的却是晋国之猛虎，羸弱之旅何在？”
刘牢之，便是先锋营那五千只猛虎的首领。
刘牢之听到我拿淝水的旧事来夸奖他，不禁大笑：“哈哈！旧事暂且不提也罢。如今的德舆才是万人敌！”
“不敢不敢。将军威名远扬，在您帐下听命，末将颇有进益。诚望向道坚将军多加学习、效仿。”
“何出此言。想我大晋国人数虽也不少，但是将才奇缺。士族们崇尚清谈，论起兵法来是头头是道，然而一上战场却是丢盔弃甲。否则，大好江北之地，不会沦为胡虏所有。一个拙将赵括，一场战争长平，便能倾覆强大的赵国。眼下大晋国却有不止一个赵括，而是成千上万。”
“将军此论可谓精辟。”
“德舆啊，今日你称呼我为‘刘将军’，我称呼你为‘刘参军’。将来亦望能称呼你一声‘刘将军’，你我共赴战场杀敌。”刘牢之满饮一杯，如是说。
“不敢当。承望道坚将军多栽培。”
“以德舆之才，凭军功位列将军乃是迟早之事。目前且全力讨伐孙恩，暂在我军中委屈些时日。”我正要说话，刘牢之摆手阻止了我，接着说，“此前德舆曾向我提议由无忌任先锋之时，我并未立即应承。我之所以当时说担心无忌不擅骑射只是借口而已。其实，我心里还有更好的人选。”
“哦？”
“此人就是足下。”
“啊？”
“没错。对于将领而言，指挥若定的确胜于身先士卒，但作为先锋，还是应当以勇猛擅战为重。如若智与勇兼而有之当然最佳。此时看来，能兼具智勇且不孚众望的，非德舆莫属。你如若能治一军，将来必不亚于我等。”
“将军谬赞了。”
“非也，非也。德舆到我帐下之前，曾多次听闻京口将士对你之赞誉，那时只不过以为是你上司、属下的客套之辞，并不当作一回事。来来，再喝一杯。”
我只好又喝了一杯。
刘牢之接着说：“然而就你随军以来的这些天，多次筹划均在你帷幄庙算之内，确实是一位智将。我府中善长筹划之谋士亦不少，然而你却并非寻常智将，竟也是一员猛将，大出我之所料。德舆有此大才，我亦为之欣喜不已。你定当成为一名良将。”
说完刘牢之放下酒盏，拿起酒壶要为我斟酒。我忙站起来，接过刘牢之手中的酒壶，替他斟上。
尽管今天受到刘牢之诸多赞誉，但我心里清楚，要成为良将并非一日之工。有勇有谋者，在北府军中何止数百？自古以来，良将所具备的条件有五：智、信、仁、勇、严。智与勇只是这“五才”中的两个。除此之外，还有“理、备、果、戒、约”等称为“五谨”的条件。
除上述五才、五谨之外，还有诸多为将者必备的因素。依据每个将领的才能，将才又分为仁将、义将、智将、礼将、信将、猛将、大将等等。单止作为智将或猛将，是远远达不到良将的地步的。
我斟完酒坐回座中之后，刘牢之凝神注视着我说：“因此，将来必定令你再治一军，以分担我之劳。”
“诚蒙将军提携，假若有机会带军，我刘裕必效死力，为将军分忧。”
“好！德舆，你我干了这一杯！”
（章节注：
注1－吴郡：简称吴，即现在的苏州。京口：即现在的镇江。
注2－军曹录事官：军队里的下级文管，掌管文案、书记等工作。
注3－天师道：即早期的道教。
注4－斥候：古代指侦察兵。
注5－司马：这里的司马是指副将，在军队里仅次于将军。按晋朝军制，一军的主将为将军，将军下有一文一武两位副职。文职称长史，武职称司马。
注6－建康：即现在的南京。
）