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先帝留下的儿子不多，因夺嫡之争死了一个、废了一个，剩下的就更少。荣亲王敦厚、诚亲王清高，都是明哲保身之辈，和庆丰帝关系平平，倒是毅亲王、庄亲王与庆丰帝更亲近和睦，有几分真兄弟的意思。
而毅亲王掌军，为人刚肃冷硬，从来不喜欢附庸风雅，反倒是庄亲王，原就是逍遥倜傥的性子，常入宫伴驾，与庆丰帝观景品画，听歌赏舞。这等风流雅事，自然要饮酒取乐，便少不得准备些姿容姣好的女子侍奉。尚宫局与教坊早有庆丰帝默许，每每备下容色出众的舞姬宫女。庆丰帝也不在意，庄亲王若留用了便赏将人他，偶尔起了兴致，遇上看得入眼的，召幸一回也不是什么要紧事，不然宫中那许多位份极低的采女、侍选又是从哪里来的？
有心走这条路的歌舞伎人和宫女更是发了疯一样的讨好、贿赂尚宫局或是教坊，也有手眼通天的直接咬牙收买御前的人，以求那一夕宠幸能让自己一步登天。虽然大多数人都只草草封了才人、侍选就被抛之脑后，再无得幸的机会，但于贱籍的舞姬歌妓还有心存侥幸的宫女来说，无论是为了能脱出贱籍不再被人轻易践踏，或是贪求富贵舍身一搏，愿意为此付出身家性命的人都不在少数。
然而要得到这样的机会，也不是容易的事，几乎比三年一度的选秀更为严苛困难。那些被选中去侍奉的女子需要身体清白、容貌绝美、性情柔顺，伺候人的功夫更要到家，不能叫被侍奉的贵人感到有丝毫不快。就算有了这些，贿赂尚宫局教坊选人、教规矩的宫官嬷嬷们也不可少，还有御前挑人的内侍，否则只要他们摇头，哪怕是个天仙美人，也绝到不了圣人面前。
当然，也有些走捷径的，直接买通御前的人，或是混进等待侍奉贵人的众女之中以期能被看重，或是悄悄送进贵人的寝殿。若成了事，自是万事大吉；若不成，送出去的银钱没有退回的道理，而一旦被宫官嬷嬷们发现，接下去在宫中、教坊里便是惨无天日了。
庆丰帝和庄亲王常在浮云殿小聚，一应赏画听曲儿的地方都是齐的。看过了顾恺之的真迹，得了闲的两人对座小酌，酒酣微醺，自然少不了丝竹声声、曼舞轻歌。虽然只有两个主子，但场面上安排得极为热闹，宫人内侍往来频繁，不时奉上新的佳肴菜品、蔬果点心。是而一个御前侍奉的内侍偷偷从席上寻了个借口溜走，也无人关心。
浮云殿除了正门，左右两个角门，还有供宫人进出、运送柴炭等杂物的偏门，看守的戍卫虽严谨，但他换了粗使宫人的衣服，低着头走路，也无人仔细查问。
出了浮云殿，他便悄然往昌安殿去了。昌安殿是婉容华的居所，一路顺着上林苑小道避开了侍卫和宫人的耳目，昌安殿后殿的角门只守着两个年纪不大的内侍，衣衫上连袍纹都没有，倒没对他显出轻视的神色，笑眯眯得开口道：“这位哥哥从前不曾见过……”
他不说话，袖口里露出半截昌安殿的宫牌，这两人眼中都浮现出来不及掩盖的惊喜，一左一右迎了上来，一边对着他作揖一边亲亲热热地说好话，什么“哥哥师傅”一通乱叫，还非要塞给他一个黄玉扳指。
他心里明白，这两个被打发来看门的没本事挤到主子跟前去，只能盼着讨好了哪个在主子面前美言几句，好给他们换个得力的差事做。他手里的宫牌是二等，最少是个从八品的宫官，可比这些没官没职的白身强得多了。
但他却不是昌安殿的人，更不是婉容华的人，自然不会替他们说话。收了这点子东西也不看在眼里，走了几步，便把两人喝住了，径自往内。进了二门，轮值的内侍恰是首领少监的徒弟，如何不认得他？忙把其他人都打发了，亲自领着他去见婉容华。
婉容华正在窗下作画，便听心腹嬷嬷道：“主子，御前那位来了。”不由一愣，皱眉道：“他来做什么？带进来，小心别叫人瞧见了。”
那内侍原是御前五品舍人，只守着烧水看茶的差事，庆丰帝跟前有李顺常先等自小就伺候的，轮不到他们这些后来者居上，他有银钱不趁手的时候，偷偷给嫔妃或是宫女卖些似是而非的消息，也能松快不少。但他胆子小，不敢说满十分，后来又见婉容华这里给的钱财最多，别的就慢慢断了，听来的一股脑儿只送到昌安殿。婉容华把他从前的家人都找着了，安顿在京郊的庄子上做庄头，又给他过继了大哥的儿子继承香火，他心里存了感激，对婉容华更是知无不言了。
婉容华暗暗在心里骂这奴才蠢，传句话也不会挑时候，御前一时没他的人，倘若有个什么事儿，查出来哪怕与他无关，也不可能再担差事了，被废去暴室都是轻的！但她在宫人们面前向来是温柔宽仁的，是而不能说重话，只柔声道：“御前不能缺人，你怎么这个时候过来？可不许懈怠了圣人的差事。”
那内侍忙应了声，“谢娘娘关怀，再不敢了。”左右一顾，“实是有十分要紧的事。”
婉容华心头微微一恼，强自忍了，笑着对在旁侍立的嬷嬷道：“昨儿皇后娘娘赏了今年的新茶，去泡来给内侍尝个鲜。”
见殿中四下无人，那内侍方娓娓道：“午膳后圣人与王爷说话，李总管命咱们先到浮云殿整备。奴才见刘少监去挑人时和往常不同，只是随意捡了样貌秀美的宫女，便留了个心眼。不料他带着几个心腹偷偷开了后殿的门，与个眼生的嬷嬷说了好一会儿话，过了一会儿，竟迎了一位姑娘进门，还引着去了圣人下榻的寝殿。”
婉容华不动声色，淡淡笑道：“这是宫人之间的事儿，你在御前侍奉的时间不短了，只怕没少见过。何况这般上不得台面的，竟值得你亲自跑一趟。”
那内侍压低了声道：“奴才原也以为是个使了手段的，但奴才有个管着库房的老哥哥，故而多了两分眼力。奴才看得真切，那姑娘身上是新贡的软绸蜀绣，发上是宫制的鉴金凤首衔珠钗，这可不是普通的宫女或舞姬用的起的东西。再说那凤首上的南珠，普通的主子们都没有那样的规制。”
婉容华心头猛地一惊，鉴金凤首的衔珠钗……神色不由郑重冷肃起来，问道：“是什么样的凤首？”
那内侍吓了一跳，忙道：“奴才只看了几眼，不敢说十分，但那丹凤翎羽细喙扣珠之势是不会错的。”
婉容华呼吸一顿，难怪觉着熟悉，这钗分明就是正月里皇后娘娘赏给程家娘子的！还经了她的手看过一眼。心下砰砰直跳，暗道：“无论谁给程氏下了套，只需不明就里的人撞见了，便是冒充侍驾舞姬，私入圣人寝殿，此乃犯上不尊、*宫闱的大罪！”思绪翻飞，她忽然大笑，目光缓缓看向西南延庆宫，道：“好好好！却是上天助我！”
冷冷瞥了那内侍一眼，慢条斯理道：“你可知罪？！”
那内侍一怔，“容华何出此言？”
婉容华冷笑道：“蠢货！你既看出那女子服饰规格远胜寻常宫女舞姬，怎么就不想想她是谁？！”语气森然道：“那是太皇太后娘家的侄孙女！”
内侍大惊，额头上微微冒汗，神情慌张道：“这……这怎么会？！”
“她可不比旁人，连咱们正经的嫔妃都要礼让三分，如今却被当成走了门路去伺候圣人舞姬，你以为结果会如何？！”
婉容华嗤笑一声，“不管那刘少监，单说你从浮云殿偷偷溜了出来，以为内侍监查不出？你便是浑身长满了嘴也说不清楚！内侍监向来宁肯杀错也不会放过一个，想想你来日的下场罢！”
那内侍这才真的焦急慌乱起来，圣人治下的手段他很清楚，对士大夫们固然多有宽待，可对他们这些净身为奴的，却再严苛不过。胆敢有背叛、走漏了消息的，命内侍监审过，直接杖毙，极少有人能留下性命，何况是碰上今日这样算计圣人、背主忘恩的事！他双股战战，冷汗立刻打湿了衣衫，忙扑到婉容华脚下，叩头道：“求容华救命！求容华救命！”
婉容华唇角一勾，摇头叹息道：“即便内侍监知道你与此事无关，你也保不住命了！他们少不得要被圣人迁怒，自然要推个替死鬼出来……”
那内侍满面惊惶，扯着婉容华的裙角连连哭求，婉容华皱了皱眉，掩下眉间的不快，并不说话。那内侍求了半天，见婉容华不为所动，知道此番在劫难逃，既怪自己愚蠢多事又怨婉容华不肯相救，但他不敢表露出来，还要乞求婉容华保全他的家人。
婉容华才微微笑道：“这倒不难。你若肯再为我做一件事，我便许你家人一辈子荣华富贵。”
那内侍一咬牙，“好！”又停了一停，抬头直视婉容华道：“你若做不到……”
婉容华冷哼一声，心知这个誓言不得不发，道：“我若违誓，天地不容，无后而终！”
内侍才松了一口气，“但凭容华吩咐。”
婉容华细细问了御前诸事，沉吟片刻，招他近身耳语了一番，内侍额上冷汗涔涔，终究狠了狠心，应承下来。
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寿安宫。
太皇太后静默着念经，后堂里点着淡淡的无为香。
年老的嬷嬷悄然掀了帘子进来，在太皇太后耳边低声道：“御前有人不安分了。”
太皇太后眼皮子都不抬，“是哪一个？”
嬷嬷道：“只是个管茶水的内侍，名叫薛易。方才从浮云殿溜了出来，先扮成粗使宫人去了昌安殿，又回住处换了衣裳，又带着人到延庆宫去了。”
太皇太后微微停顿了一下，“延庆宫？哀家记得那是孟氏的住处。”
嬷嬷迟疑着道：“忻婕妤已有六个多月的身孕，那内侍形迹颇为可疑，可要拦一拦？”
太皇太后冷哼一声，她在宫中几十年，什么妖阴谋手段没见过，那个内侍最多不过五品舍人，除了手底下几个，哪里能使唤得动别人？既是偷溜出来，还敢这样招摇得去延庆宫，不是背后有人撑腰，就是身在局中，行阴晦之事，求死而已。淡淡道：“理他做什么？皇嗣尚不知男女，孟氏不过区区婕妤，何需为她费心。”
嬷嬷忙应了，又听太皇太后长长轻叹一声，道：“今儿二十六了吧？”
“是。”
“最多一旬，阿沅便要回家备选了。”太皇太后神情平静，目中却露出些微冷厉之色，“也罢，哀家老了，临了多为她操点心，只盼她日后能立得稳，提携族人才是。”轻声吩咐那嬷嬷道：“去知会一声，那内侍有什么举动都不必管，叫御前的人帮他一把，哀家自会照料他的亲族。”
嬷嬷垂目，恭敬道：“诺。”
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却说延庆宫里忻婕妤歇了一晌，在窗下看那一树桃花，身边侍奉的宫女玉音进来道：“御前薛易请见。”
忻婕妤心中奇怪，往常庆丰帝遣人传话，不是魏、王、刘等少监，便是得用的舍人，这薛易虽又是哪一个？但还是叫人好生请了进来，见他身着五品补服，心知是个舍人，在御前侍奉的宫人里品阶不算高，也不算太低，和声问道：“圣人有何旨意？”
薛易笑道：“圣人得了王爷一把好琴，请婕妤一同去瞧呢。”
忻婕妤只觉得薛易这话颇为古怪，一时又想不出哪里不妥，冲着玉音使个眼色，后者忙低头静默着退了下去。忻婕妤微微笑道：“有劳你跑一趟。”又似不经意道：“舍人侍奉圣驾辛苦，素日倒少见你在后宫走动。”
薛易憨笑两声，老实道：“奴才原是奉茶的，这回几位哥哥正忙着，才有福气被李总管指来伺候婕妤一回。”
忻婕妤听他说得十分诚恳，疑心便去了一半。玉音又奉了茶进来，她嫣然笑道：“薛舍人喝盏茶歇歇，我换了衣裳就去。”
薛易忙接了茶，连连道：“不敢不敢，奴才谢婕妤美意。”灌了几口，又道：“御前还有差事，奴才走不开。总管吩咐奴才，圣人和王爷说话，婕妤可慢慢过去。”
忻婕妤方命身边的嬷嬷送他出去，自扶了玉音的手去内室更衣。玉音一边替她梳头，一边道：“奴婢请崔少监亲自去瞧过，随着来的都是御前得用的内侍。薛易是拿了李总管的宫牌，不然怎辖制得住御前这些人？他虽是五品，同行的也有两个五品舍人呢。”
忻婕妤“嗯”一声，笑道：“这就好。圣人近来甚少传召，多是昭仪伴驾，今儿偏又派了一个面生的，也是我多虑了。”
玉音道：“这有什么？如今主子怀着身孕，小心几分总是好的。”
她们说着话，外间嬷嬷才引着薛易出门，便有崔少监接了过去，一路陪着，又有内侍十分得力地捧了一把金瓜子来，崔少监笑道：“咱们主子请舍人喝茶的，劳烦舍人跑这一趟。”
薛易收了一半，另一半塞给崔少监，也是笑眯眯道：“哥哥与我客气什么？我这点子微末道行，还要靠哥哥多提携我。”
崔少监也不勉强，笑道：“你在御前当差，可不比咱们这些老哥哥前途远大。”说了好一会儿话，才将薛易送出宫。
宫道上微风拂面，薛易惊觉自己竟出了一身冷汗，背上的衣裳都是湿濡的，好半天才捂干了。他快步回了浮云殿，走得还是偏门，戍守的侍卫颇为狐疑得打量了他好几眼，“这是御前哪位内监？怎地是从外面回来的？仿佛未见你出去。”
薛易只将那宫牌取出来给众人看，故作十分不耐的样子道：“我奉总管之命，你们怎地这样多事？！若误了差事，你们担待得起吗？！”
唬得众人忙放了他进去。
薛易自知不能叫太多人看见，否则必会生疑，小心避开了一路的宫人，转脚去了两边角门。还是拿着那宫牌招摇，只说：“圣人请了嫔妃来，你等若见嫔妃銮驾，不可阻拦，明白吗？”侍卫们满头雾水，但那宫牌不假，纷纷应了。
他又在前殿寻了一处耳房落脚，叫个小宫女沏了一碗茶来，又将她打发走了。外面丝竹之声未歇，他在里头团团转，若圣人与王爷酒宴未散，那忻婕妤一来，不就拆穿了吗？一面想着酒宴快些散，一面又求忻婕妤来得慢些，急得心口砰砰直跳。
忽然歌舞声停了，薛易心头大喜，从窗户缝里偷偷看着，见李顺和几个宫人服侍庄亲王去另外的宫室，庆丰帝也往寝殿去了，又过了一会儿才侧身除了门，躲着人急匆匆跟着进了后殿。
迎面便见是王少监，笑眯着眼压低了声，问道：“这不是薛舍人吗？怎么在这儿？你徒弟才给圣人沏了茶，圣人还夸他手艺不错。只怕再等个几年，就要赶上他师傅了。”
薛易心中暗骂那小兔崽子抢他风头，竟敢踩着他往上爬。又想，只怕里头已经成事了，不然这老狗说话能这么细声细气么？脸上堆了笑容，也一样小声道：“岂敢岂敢，他有这份能耐伺候圣人，是他的福气。”
王少监冲他使个眼色，又瞟了紧闭的殿门一眼，道：“如今圣人在里头歇着，你随意找个地儿落脚吧。”
他方嘿嘿一笑，道：“奴才且是奉了总管的话，总管有事吩咐您呢。”又拿了宫牌出来。王少监眯着眼仔细看了一会儿，心头冷笑道：“我倒是谁，原来是这蠢货！这宫牌虽是一品总管的，却不是李顺随身带着的那块，就是用来认个身份的，除了那些低等的侍卫宫人，连器物针黹房里的奴才都使唤不动，必然是这狗东西偷来的。拿着这么个玩意儿糊弄我，若不是主子吩咐，我得叫他好看！”脸上笑成了一朵花儿似的，“老弟不早说。既是总管吩咐，咱们哪敢怠慢？”
他略微安了安心，也不敢随意掰扯理由，只说总管请王少监带人跟着去，圣人这里已另安排了人伺候。王少监盯着他好一会儿，直到他心慌气短，还以为露了馅，王少监才一招手，带着人走了。
薛易猛地松了一大口气，一头的冷汗，对剩下的人低声喝道：“好好守着，一会儿有人来都不许出声，若打搅了圣人，有你们的好！”
脚不沾地得飞奔出了浮云殿的角门，戍守的侍卫见又是他，更为狐疑起来。刚才哥几个就觉得奇怪，那块宫牌的规制好像也不大对头，有一个还信誓旦旦的说那少了两道纹，压根就不是总管平日用的。本就半信半疑，这内监竟又从里头出来了，几人对视一眼，活捉了再说。
其中一个侍卫在后头悄悄跟着，不想他一路疾走，竟迎面对上了忻婕妤的车驾。侍卫们碰着后妃是要回避的，这会儿上不是下不是，他一咬牙，终究不敢冲着后妃的车驾去，只得急忙转身回走，想着先去回禀统领和李总管，必要将这鬼鬼祟祟的拿下了好好审问。
薛易手心都是汗，忙上前向忻婕妤问安，“圣人命奴才来传话，前殿正乱着，请婕妤往角门走。那儿路近些，景色更清静雅致。”
忻婕妤一时不曾起疑，这会儿并未听见歌舞丝竹之声，想必是酒宴已停了，她若往前殿走，保不齐遇见几个来不及退走的舞姬宫女，只当是庆丰帝体贴她。
而进了门，却没看见任何一个平日里熟悉的宫人。庆丰帝身边多为内侍伺候，宫女反而很少，是以有品阶的侍人舍人少监足有几十个，但一路上连个少监都未见，这就颇为奇怪了。就算庆丰帝拨了人去侍奉庄亲王，难道身边就不留得力的人了？
她心中对这个薛舍人平复的疑心又生了出来，但这是在圣人近旁，她怎么能对着侍奉圣人的内侍责问？硬是忍了下来。
进了后殿，着眼之处更是普通的内侍宫人，连一个少监品阶的掌事都没有。忻婕妤心里冒火，这起子奴才们是怎么当的差事？莫不是圣人吃醉了酒，他们就能偷奸耍滑、玩忽职守了吗？！竟连李顺都不在门口守着！
薛易垂下脸露出一个古怪的笑容，躬身请忻婕妤进去。忻婕妤气得不清，低声命宫人去把李顺好生“请”来，带着玉音、玉秀两个宫女进殿。快三月里的天气，寝殿里竟还烧着炭，暖和地几乎叫人觉得热了，有淡淡的龙涎香味散发开来。走近了内室，屋门却是关着的，帘子也盖得严实。
她心头疑虑更甚，倒迟疑了一下。侧耳轻听，屋中似乎有些许低沉的喘息沉吟之声。她心头微微一提，是当真以为圣人酒醉不舒服，忙推开门，掀了帘子，匆匆绕过十二折山水云母屏风穿堂入内。
哪知一看屋中情景，猛地如五雷轰顶般叫她眼前一黑。
九华帐里两人滚在一处，忻婕妤倒吸一口冷气，定睛一看，那女子极是眼熟，还未想起是谁，便觉得头昏眼花，腹中一阵抽痛，不由攥紧了宫女的手。玉音尚算镇定，玉秀却骇得魂飞魄散，几乎要失声叫喊。忻婕妤一把捂住她的嘴，额上见汗，喉头微紧：“我腹痛难忍，替我去请太医。”
玉秀听主子不适，眼前一概都忘了，忙急着飞奔出去。玉音扶了忻婕妤踉踉跄跄向外走，屋中浓郁的甜香气息，脸上一阵滚烫，心跳砰砰，眼觞耳热。
忻婕妤心知不好，屋中燃着的必是媚香，转头看玉音，也是面红耳赤眼神迷离，暗道这香功效之甚！圣人受了人暗算，神志不清还不知临幸了哪一个。又想起那个薛舍人，心头漫出十分的苦涩，她千防万防，想不到竟折在御前的人手里！不然好端端的，怎么会叫她撞破这样的阴私事？圣人事后迁怒于她倒罢了，最可恶的是叫她骤然瞧见，受了惊吓，伤了胎气！
忻婕妤更是急着离开。念头一起，她更是痛得厉害，最要紧的是她忽然想起了那个女子，竟是程氏！！
太皇太后娘家的后辈，怎么会到了庆丰帝的寝殿里？！
她心中震荡，再也按捺不住，勉力维持的平静纷纷破碎。捂住了嘴不叫自己呜咽痛哭，奋力挪动着脚步，不过几步路，就大汗淋漓，腹中愈发抽痛，身下一热，不知有什么潺潺而下。忻婕妤双腿酸软无力，靠着门背大口喘息了几声，低头一看，鹅黄色的裙摆上居然染上点点血迹。她眼前一阵天旋地转，耳边听到玉音压抑着哭道：“主子，您见红了。”
忻婕妤死死攥紧了她的手，道：“快扶我出去，这里留不得！”程氏被暗算得爬上龙床，还是用媚香这样阴毒恶劣的手段！
媚香多为活血之物，她既见了红，再在屋里呆下去，这个孩子恐怕要保不住了！
玉音咬着牙，拼命架着忻婕妤的身子往外挪。终于磕磕碰碰走到殿门口，忻婕妤暗暗松一口气，才跨过门槛，踩在光溜溜的大理石地板上，竟脚下一滑，身子猛地倾倒。玉音惊叫一声扑过去垫她，哪里又来得及？
只接住了脚，忻婕妤双手抱着肚子，重重摔倒在地上。
骤然而来的剧痛席卷上身，流落道眼角鬓边的不知是泪水还是汗水，眼前人影绰绰。她撑着地面的手摸到一阵滑腻……是油！