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孙权求和
孙曹两家的争斗似乎永远逃不出一个怪圈，自建安十三年以后在巢湖濡须口一带交锋数次，战况都差不多，孙氏无法长久立足江北，曹氏也攻不过江南，最后结果就是僵持。但建安二十二年春的这次对峙更有所不同，北军夺取濡须营寨后并未再向江东发起一次进攻，江东也异常消极，大量战船停入坞中，根本没有向曹军发动反击的意思。
一者这是情势使然，刘备入蜀已成为跨有荆、益两地的大割据，其实力足以与两家周旋；曹操与孙权都是精明人，谁也不愿豁出老本干这一仗，让刘备坐收渔利。另一方面，此时两军都被恶疾困扰，难以再拼；其实他们身在战场尚未了然，建安二十一年末、二十二年初的这场瘟疫，绝不亚于席卷八州的黄巾战乱，实是后汉以来最残酷的一场劫难！
所谓“大灾之后必有大疫”，这场浩劫前一年已有征兆，先是初春之际蝗旱灾害，时至夏秋又暴雨连连，寒暑失调疠气流散，加之长年的战乱、饥饿，终于酝酿出大瘟疫。
建安十三年冬赤壁之战时也曾爆发过瘟疫，造成荆州军民丧生十数万，可比起这次却小巫见大巫了。这年冬天上至河北，下至江南，西至关中、东至滨海，整个中华大地被瘟疫笼罩，感染者难计其数，家家有僵死之痛，室室有抚尸之哀，阖族染病、村落灭绝者比比皆是。
濡须江口以东此时集结了东吴七万水陆部队，但带病者已过万，而且这数字每天都在增加。从来信心满满的孙权此刻也忧心忡忡，他骑马巡视江畔，望着病怏怏的士卒、空荡荡的战船，以及对岸十几万人的曹军连营，不住唉声叹气。
每逢曹操空虚他便涉足江北，等人家一来又退归江东，反反复复何日方休？随着时局变化，即便想这么折腾也越来越不容易——北方的统治逐渐稳固，合肥城修得坚如磐石；前番趁刘备入蜀抢夺来荆州三郡，固然占了便宜，与刘备的关系也差不多毁了，单刀之会鲁肃、关羽争得面红耳赤，虽然表面上还是盟友，其实彼此防范之心比防曹更甚；境内山越反抗不休、讨之不尽，就在此时鄱阳匪寇还在兴风作浪，对战曹军的紧张时刻仍不得不抽出八千精兵让贺齐、陆逊带去平内乱，兵力捉襟见肘。这样耗下去实在太累了。
合肥之战大败而归，军中本已有瘟疫，士兵尚未痊愈，不料病上加病，这次的瘟疫又连上了，没有一支部队不缺员。这半年来程普、黄盖等老将相继亡故，猛将凌统病重不愈，接替周瑜经略江北的大将孙瑜也染病而终，无奈之下孙权合并三部兵马，授予孙瑜之弟孙皎，希望其继承亡兄遗志；而更让孙权痛心的是，他最重要的心腹横江将军鲁肃也一病不起，听派去陆口（今湖北省嘉鱼县）探病的人说恐怕熬不过几天了，孙瑜和鲁肃若都没了，无异于折去孙权左膀右臂，他还要另费脑筋物色新人接替。可面对眼下情势，他实在心烦意乱，江东文武也都愁眉苦脸，大营内外死气沉沉。
“主公。”主簿全琮怀抱一大摞奏报来到孙权马前，“这是本月各地上报的疫情。”
孙权平素身在军中肩挑政务，还常与诸将涉猎、饮宴，这份不知疲倦的精力实非一般人可比。他这会儿固然心思烦乱，但正经事还是马虎不得，随手取了最上面一份奏报，但只扫了一眼就皱起眉头：“汉郁林太守陆绩上奏……汉郁林太守！”
陆绩乃昔日庐江太守陆康之后，当年孙策在袁术帐下时奉命攻取庐江，陆康忧愤而死，族人多所伤亡。陆绩虽当了孙氏的臣僚，却始终与孙氏不睦，但吴郡陆氏乃江东大族，与同郡顾氏、朱氏、张氏皆为名门，这几家极具地方人脉，又多有联姻，互通声息；朱治、顾雍、张温之流尽被孙氏重用，陆氏一族的陆逊、陆瑁先后被孙权录用，故而孙权虽厌恶陆绩，却也不能随便处置，何况陆绩还是精通《易经》远近驰名的学者，更不能害他而自污，无奈之下把他打发到交州郁林郡任太守。可陆绩本色不改，身在南疆仍自诩汉臣，丝毫不买孙氏的账，这又有什么法子？孙权见“汉郁林太守”的称呼，连看下去的兴致都没了，把奏书一抛，回头遥望江北。
全琮年轻伶俐，见孙权抛了奏书，身子一蹿，竟牢牢接在手中，继而赔笑：“主公无需忧虑。我军虽有疫情，想必江北更甚于我军，曹贼人马虽众，小心据守不足为患。”
“我所忧不是这个，得想个法子安定人心……”孙权喃喃道，“你把众文武召集过来，我有话跟大家说。”
全琮领命而去，不多时孙皎、吕蒙、甘宁、周泰、徐盛、朱然等将以及诸葛瑾、孙邵、顾雍、张温、刘基、阚泽等重要谋臣都聚拢到江边，纷纷向孙权行礼。
孙权挥鞭指向江北，缓缓道：“我孙氏入主江东二十余载，虽不敢称无纤微之过，也算励精图治，未敢有一时懈怠。然北方中原之地尽归曹统，成泰山压顶之势，我虽数度北略，终不能收尺寸之功。现今曹操称王，肇基已萌，又率子孙同来耀武扬威江表，即便此番北军可退，我孙氏又能立足几何？”他这番话既是向众将吐露忧愁，又像自言自语。
群僚眼中的孙权永远是精力十足意气风发，几时见他这般气馁？大家面面相觑。沉寂片刻孙皎嚷道：“昔日田横不肯降汉，五百壮士自刎殉齐。目下我孙氏拥吴越之地，又得交夷之土、荆州三郡，何以不能自存？莫说曹贼不能得逞，即便兵过大江，大不了拼个鱼死网破玉石俱焚，有何惧哉？”
孙权却摇头：“不然……即便我孙氏一族尽提三尺龙泉，又能杀多少北寇？中原之地人心所向，你知道此番曹操南征所任军师是谁？就是昔日豫章太守华歆华子鱼。当初固然是我兄长夺他领地，但对他待为上宾，数载恩情。曹操征他入朝之际，江东之士争相送行，道路为之不通，他口口声声不忘孙氏之恩，可现在呢？不但当了尚书令，还当了征南军师，掉转枪头与我孙氏为敌，怎不令人寒心？足见北土之士心不属我江东。”
此言一出，长史孙邵听不下去了——他乃青州北海郡人，昔日曾被孔融拔擢，后随前扬州刺史刘繇来到南方，进而归属孙氏，孙权说北土之士不附，岂不把他算进去了？他赶紧出班：“主公之言过矣。华歆忘恩负义，又曾助曹贼行戕害皇后之事，实乃无状之徒！我南渡之士咸感主上厚德，皆以之为耻，效忠孙氏绝无二心。”
刘基更不安——他乃东莱郡人，便是昔日力抗孙策的刘繇之子，归降孙氏本属无奈，不想因祸得福，与孙权相处甚是投缘，如今竟当了孙权幕府的东曹掾。他以为自己身居要职已受信赖，不想今日孙权又抛此论，情何以堪？刘基忿忿道：“在下本落难之人，蒙主公不弃得以辟用，又典选官之事。设使在下不至江东，留于乡土焉有今日这般高位？我等南渡之士早已归心主公，望勿见疑！”如今与赤壁之际不同了，秦松、陈端那等热衷北归之人年迈入土，张昭、孙邵、刘基等人身居高位，都在江东另置家业，他们子孙生于斯，长于斯，耳濡目染也学了一口吴侬软语，他乡已成故乡。
孙权听他这么说心里很受用，却不露喜色，又叹道：“即便如此又有何益？方才我看到一份陆绩的奏疏，他仍坚称自己为汉室之臣。毕竟江东之地狭小，难容俊逸之才……”
张温与顾雍对望一眼，不禁皱眉——他们与陆氏同为豪门，现今族人子弟受孙氏提拔，大多居于郡县要职，坐拥田产资财不小，平心而论即便换曹氏为主，也不可能比孙氏更优容他们了，况乎北土素以颍川、沛国之士为尊，江东之士也难跻身许都、邺都之庙堂，怎能不珍惜眼前主子？张温连连作揖：“君子欲图作为何必他乡？我江东之士二十年来得主公厚遇，结草尚不足为报，岂敢悖主公而附江北？陆公纪乃一儒士，重中原正朔，然今汉室空负其名，握于曹贼掌中，我辈焉能认贼为主？”
顾雍素来沉默少言，今天也稳不住了，诚惶诚恐：“昔周室东迁封国战乱，吴越相继称霸，楚庄王曾问九鼎，项羽号令于天下。莫说曹氏无德迟早必败，即便效古之霸者坐断一方，有何不可？我等江东之士供主公驱驰，赴汤蹈火在所不辞！”
孙权要的就是他们这个态度，点点头道：“好、好……你们明白我一片苦心自然最好。”说着话眼光又扫向诸葛瑾和甘宁。
诸葛瑾最了解孙权不过，已明白他想什么，出班道：“臣弟虽在蜀中，但微臣忠于主公绝无二心！”
甘宁大大咧咧：“不错，我是巴郡人，但刘焉父子不重用我，我既来到江东就当这里是家，主公让我统领千军万马，老婆孩子跟着吃香喝辣，我当然得给主公卖命。大耳贼算什么东西，我即便一头扎到江里溺死也不会回蜀地……要回去也是带兵杀回去！”他这番话逗得众人捧腹大笑，适才阴郁气氛一扫而光。
孙权目的达到了，见他们一个个坦露胸臆，也渐渐收起了愁容，点手呼唤周泰：“幼平，你过来。”
周泰一怔——他虽是孙氏宿将，但出身甚低，早年不过是孙策的亲随，又没读过书不通谋略。打仗倒是不惜命，但军政事务从来没有他提意见的份。周泰不明白主公为何这时候叫自己，低头凑过去。
孙权又道：“你把铠甲衣衫脱下。”
“这……”
“叫你脱，你就脱。”
“诺。”周泰不敢违拗，摘盔卸甲又脱衫襦。在场众人不禁惊呼——原来他周身大小创伤不下二十处，肌肤疤痕累累，如刻画一般。有的受创多年一片紫黑，还有的是前番恶战刚留下的，尚未痊愈。
孙权下马，抚摸他身上伤处：“幼平，你为我孙氏战如熊虎，不惜躯命，被创数十肤如刻画，我怎能不厚待与你？你不愧为我孙氏的功臣，当与我荣辱与共。从今以后你与你家族子弟可快意为之，莫要以寒门自卑，在众文武面前抬不起头来。”
这话对周泰说，却是给大伙听的——我孙氏创业艰难，历经百战才有今日，元老宿将出身再寒微也是劳苦功高；你们这些南渡之士、江东名门、后起之将现今得势了，可不能排挤他们，瞧不起他们就是瞧不起我孙氏，瞧不起我孙氏，我焉能让尔等富贵！
文人察其深意，武人感其义气，大伙纷纷施礼：“我等欲效周将军，肝脑涂地誓死效忠。”
“既然众人与我同心，何虑大事不成？”孙权总算满意了，这才抛出心中想法，“眼下北军大举压境，又逢恶疾盛行，实不宜久战。况刘备入蜀两年，其势日固，现又图谋汉中，我若与曹操久斗，使之坐收渔利，其害不逊于曹……因此我打算与曹操再行议和。”
聪明之人能察觉到，孙权此番提出议和与以往大不相同。以前也曾与曹操商议罢
兵，却是虚与委蛇，等曹操一退再逐步北侵；这次可不一样，孙权在考虑较为长久的罢兵。因为刘备的威胁已越来越大，三郡之役又撕破脸，若刘备取下汉中，东西两路直逼中原，那对江东而言无异于除狼而得虎。出于自身利益考虑，孙权决定“骑墙”，暂不与曹操为敌，静观两家斗法，倘曹操依旧势大，继续联刘抗曹；若刘备图谋得逞，就反过来拉曹打刘；总之左右逢源，自己绝不当众矢之的，所以与曹操改善关系就成了迫在眉睫之事。但对曹操而言眼下是他称王后的第一战，必须凯旋而归，不给老贼点儿便宜是不会罢手的，这意味着此番议和必须“服软”，甚至臣服曹操才会许可，箭在弦上不得不发，只好再给曹孟德一个台阶下。孙权近十年来经略江北少有建树，猛然转个大弯内部必有异议，只怕有人会说是畏惧曹操不得已而求和，因而孙权得先封住众人之口，确保内部稳固。
这会儿众人服服帖帖，无人表示反对，就连桀骜不驯的众将也没叫嚷，孙权无需惺惺作态了，挑明道：“既然如此，我给曹贼写封信，也拍拍老家伙的马屁，叫他早日北返。明日遣都尉徐详为使，过江与曹军议和。”
孙皎忍不住插口：“人无害虎心，虎有伤人意。曹贼素来奸诈，即便议和也需防备，末将自请领兵留镇濡须以防促变。”
孙权盯着这个堂弟，见他目光坚毅，心下甚慰——孙皎坚韧果敢不亚于其兄，可委以重用。心中高兴脸上却没带出来，只道：“此事回头再议，军中伤病不少，大家各归营寨安抚士卒。顺便将罢兵之议讲给大家，若有子弟死于北军者多加劝慰，君子报仇十年不晚，此时当以大局为重。”
众人各归己营安抚士卒，吕蒙却悄悄凑到他身前：“鲁子敬身染重病，然陆口要隘关乎荆州安危，不可不察。末将毛遂自荐，恳请率部移师陆口，一来代子敬理事，二来嘛……”吕蒙流出一丝神秘微笑，“探一探关羽有何举动。”
孙权眼前一亮——好个精明的吕子明，已猜到我有何打算，曹刘争锋乃是我尽收荆州、全据江表之险的良机。以前我劝他读书习学，果真大有长进……想至此孙权拍拍他肩膀道：“很好，你这就率部去陆口，若子敬有所不测，他的部队也尽数归你统领。”
“谢主公栽培！”吕蒙抱拳拱手，继而道，“不过末将久在江表，又小有悍名，关羽处事谨慎必加防备。末将恳请主公另择一文弱之士接替子敬任都督，假示并无觊觎荆州之意，以慢关羽之心。末将潜身帐下充一偏裨，方可暗中谋划。”
“甚妙！”孙权大喜，“我命严畯接任都督。”
吕蒙不住点头：“那便最好。”严畯字曼才，彭城人，早年避难交州，后孙权派步骘接管交州之地，受步骘、张昭推荐归于孙权帐下；其实他也小有名气，不过却是精研诗书的学者，并无统兵之才。
进行了这般筹划，孙权颇觉畅快，这种畅快他曾有过，便是昔日与周瑜、鲁肃计议天下大事时的感觉，现在这种感觉又回来啦。他不住拍着吕蒙肩膀，坦明心事：“江东之固皆在荆州，上游安则江东安，上游为敌所据，则江东为敌所制。刘备蓄雄心已久，日后必为大患，若不能尽收荆州之地，我寝食终不得安！现在我将此重任交托与你，自今以后上游之事任尔为之。”
吕蒙不禁动容——主公说江东安危皆在荆州，不得荆州寝食不安，又说上游之事任我为之，这岂不是把江东之地和他孙氏的安危都交托在我身上了吗？如此厚遇何以为报？一时间心绪激动，千言万语如鲠在喉，只不住重复那句：“定不负主公所托……定不负主公所托……”
孙权却转身面对大江，双手加额暗暗祷告——天佑我江东，代代不乏英才！周瑜、程普创赤壁之功，大业未遂幸得鲁肃、孙瑜为继，如今他二人也不在了，又有吕蒙、孙皎。愿智勇之士世世不绝，只要我能驾驭英才见机行事，曹操、刘备两个老儿又有何惧？
孙曹修好
孙权并不知晓，当他派徐详出使曹营之际，曹操岂止是盼着他使者到来。恐怕再迟一步，曹操的使者要先过来了——瘟疫太厉害！
曹军人马比孙权多一倍，染病之人却不止一倍，北方士卒来淮南本就水土不服，前番拼杀伤者又不少，瘟疫一起立时泛滥成灾。虽说曹操出征前已有准备，带来不少柴胡、当归、黄芩、茯苓之类药材，营里烧着大柴锅煮汤，将士们一通牛饮，那也起不了多大作用，每天都有士卒病倒，死亡者已逾三千。
不仅士兵们苦于恶疾，官员将领也不能幸免，侍中王粲就因感染瘟疫一命呜呼。在曹操招揽的诸多文士中，王粲最得宠信，官职也最高，一者是因为他乃名门之后，曾祖王龚、祖父王畅两代三公，其父王谦曾任大将军何进的长史，与曹操有旧；再者王粲深得蔡邕风骨，文辞潇洒而不失经义正道，非但创作大量诗文，还配合曹操写了不少政论，连魏宫的钟鼎铭文都是他草拟的；直至去世，在他遗物中还发现几卷未完成的文稿，仿《东观汉记》体例，记述董卓之乱以来袁绍、韩馥、公孙瓒、袁术、吕布等割据之事，似是想著一部史书（后世命名《英雄交争记》或《汉末英雄记》，是《三国志》裴注的材料之一）。自蔡邕、孔融之后天下撰文之士以王粲居首，不想四十一岁因病而终，灿烂银河又坠一文曲星。
曹操又怜又痛，将王粲好生收敛，待回师邺城为其举丧。刚忙完这件事，又从邺城传来丧讯，魏廷重臣奉常卿王修病逝，他已是短短半年间去世的第四位列卿，看来河北疫情不比战场好多少。面对频频噩耗，曹操的战意不得不动摇，南征乃是震慑孙权，为西征刘备做准备，若因瘟疫大伤元气，即便能使敌屈服也得不偿失。曹丕更紧张，此番出征无其他兄弟相随，老爷子本就有病，在这瘟疫肆虐的军营里滞留日久，倘若有个三长两短怎么办？再说还有母亲、儿子、女儿，任谁染上瘟疫对他来说都是大憾。他比父亲更盼早日收兵。父子俩皱着眉头一嘀咕，实在不行只能主动议和了，不想关键时刻孙权的使者却先来了。
一闻此讯曹操眉头也不皱了，愁容也不见了，精神头又回来了，大模大样往中军帐一坐，读了孙权措辞谦逊的书信，重重训斥徐详一番，无非什么僭越不臣、妄动干戈、拥兵自重、戕害同僚之类的话，摆足了得理不让人的架势！
徐详早得孙权指教，无论曹操说什么他都满口称是，反复强调：“敝邑不智，妄自尊大，与王师争锋乃至今日之败。”其实两家互有得失难分胜负，他却一味说江东败了，“然曹、孙两家本为至亲，休戚与共，望丞相恕我家将军之过，两家重誓婚亲各自罢兵，非但南北将士得安，江表黎民咸感大恩。”曹彰娶孙权堂兄孙贲之女，孙权之弟孙匡又娶曹操侄女，两家确是姻亲，但这等政治联姻有何亲情，不过寻个说辞罢了。
曹操笑道：“彼此至亲确也不假，然则名不正则言不顺，言不顺则事不成。孙仲谋割据东南自作威福，实怀悖逆之心。若想罢兵也不难，须向寡人称臣！”此等大事徐详焉敢随便答应？实言不敢自专，恳请过江请示再做回禀，曹操满口应允。
一去一回倒也麻利，不到半天工夫徐详又一头大汗回来了，满面堆欢：“我家将军有言，普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，既领汉家之地，自是汉室之臣。”
“好个孙仲谋，避重就轻篡改寡人之言。”曹操不住冷笑，“乃是向魏称臣，非为向汉称臣。”
徐详一愣，略一思索道：“殿下既为汉室之相，又是天子之戚，曹魏立国拱卫汉邦，汉之封疆授予魏统，汉魏实为一体。汉室之臣与魏国之臣又有何异？”
“哈哈哈……”曹操仰面大笑，“也真亏你才思敏捷，竟能如此诡辩，既不受称臣之辱，又不忤寡人之意！”
“殿下过誉。”徐详也狡黠一笑。
笑了好一阵曹操才道：“也罢，既然如此，寡人允可议和，先将沿江巡哨撤去一半以示开诚布公。来日遣使过江，再定罢兵事宜。”他虽故作威严却也摸得准分寸，能榨到的好处也就这点儿，孙权自有底线，不可逾越，若非要把向谁称臣分辩清楚，谈判只能陷入僵局。
“谢殿下。”徐详不辱使命，欣喜而去。
曹丕在旁听了半日，仍不无疑虑，见徐详退去谏道：“孙权乃一反复小儿，不可深信，恐其必有阴谋。称臣之事口说无凭纯属敷衍，须严加戒备以防其变。”
曹操拍着儿子后脑勺，教训道：“为父岂不知他乃是敷衍？自古成大事必取信于人，孙权小儿虽未服，却要借寡人之力制约大耳贼，怎可轻易背盟自取其祸？他知我王业肇基欲收威名，因而卖个人情；反之日后他若与大耳贼为敌，求到咱这里，寡人也得给他个台阶下。取信于人不仅是取信于臣，有时也需取信于敌。这便是与人方便与己方便，虚与委蛇各取所需。你之心机比孙权还逊一筹，此中奥妙慢慢领会吧！”
曹操与孙坚同庚，实是孙权长辈；曹丕比孙权小五岁，却常自诩智谋高于孙权，听父亲这么说，难免有些不服，喃喃道：“即便如此，亦当在此留兵以备不测。”
“那是自然。”曹操早有算计，“张辽在逍遥津一战杀得江东将士心惊胆寒，为父已加封他为征东将军。再以于禁、乐进各统兵马与之为俦，臧霸统青州水军援以粮辎，有此四将在此足以威慑一时。其余各部兵马可陆续北归，着手准备西征。”
曹操、孙权一拍即合，双方使者你来我往，至建安二十二年三月和议达成，大江南北的将士都松了口气。恐怕当时双方谁也没料到，这次罢兵和好竟持续了六年之久。
弃军而逃
南征总算有了结果，而且是孙、曹两家都能接受的结局。仗不再打，但瘟疫并未过去，阳春之际正是疠气猖獗之时，疫情非但没被控制住，反有加剧之势。
曹操毕竟年老体衰，倘若染病恐难周全，便把行辕连同家眷迁到居巢以西三里开外屯驻，所带亲随皆强壮康健之人，曹丕以侍奉父母为名也跟了过去，连营诸事都交与夏侯惇、曹仁、华歆等处置。曹操每日大碗大碗灌茯苓汤，依照郄俭、甘始传授之法运气打坐——其实一点儿用都没有，中风麻痹之症依旧，但这么坐一会儿他似乎就能得些安慰。曹丕、卞氏也不点破，就算不治病，去去心病也罢了。
如此数日，许都传来密信，谏议大夫董昭闻孙权“称臣”，再行劝进之事。此时曹丕已无避讳，一旁参读随即附和：“自古匡危莫如父王，现今敌虽未灭，孙权却有臣服之言，趁此良机未为不可。”他这话发自肺腑却也有私心——在他看来汉室早已灭亡，父亲称帝理所当然，没必要
虚情推辞；若父亲当皇帝，他就是理所当然的皇太子，以后直接继承皇位；若父亲有生之年未能称帝，这事就落到他头上，非但冒天下之大不韪，难免要费些周折，不如让老爷子办。
曹操却道：“天下未宁，当谋万安之策。况今岁大凶黎民受难，此时践祚无异于授人以柄。天子不能当，不过可令董昭替寡人谋天子仪仗、旌旗。”他不登基却要拥有天子仪仗——想当又不敢当，不当又不甘心。
曹丕哪敢多言？父子亦属君臣，凡事太热衷反而招忌，此种关系实是微妙。曹操双目低垂，似乎在思考自己离那张龙位究竟有多远，半晌又道：“眼下有三件大事，一者王业初定，种种朝仪规制未成；再者西征在即，就算不能平定四海，终须兵进蜀中击败刘备，有七成把握或许还可一试……”不知不觉间他把要求放低了，原先定要天下统一再称帝，现在却说七成把握也可一试。但他能原谅自己，天下人能原谅吗？每有册封三让而后受之，说了多少忠于汉室的话，若称帝岂不是扇自己耳光？每当想到这些，曹操都如芒刺在背。
“那第三件大事？”曹丕小声追问道。
曹操不语——或许第三件事比前两件更要紧，就是他日渐苍老的身躯。他多希望康复，想尽办法求医问药，只求以雄健的姿态出现在子民面前。可是太难了，无论李珰之那等名医还是郄俭等方士，谁都无法让他健康，头晕麻痹反而越来越重，难道有生之年只能拖着这副病体？他不甘心！
曹丕见父亲又陷入沉思，也不敢多问，隔了半天才听父亲道：“不谈这些。多日未到连营，咱们去看看吧。若军心无碍尽早北归，时不我待啊。”曹丕领命，亲自准备车仗——这半年他时时守在父亲身边，虽知父亲思路清楚、统军无碍，但也觉父亲的心已经苍老，对许多事的看法也变得莫名其妙，劝是劝不了的，顺其自然吧。
车仗安排妥，又候了好一会儿，等曹操灌下一碗茯苓汤才出营。曹丕似是恐父亲寂寞，将母亲也请出来，君妃共乘一车——卞氏随军已不知是第几次了，如今是白头老妪，更没什么避讳。曹丕还把曹叡也弄到车上，让他哄老夫妻高兴，自己则骑着高头大马在前面引路，许褚、韩浩、孔桂、陈祎等随侍。
三里地眨眼便到，不过曹操终是恐惧瘟疫，只命车驾停于营外，叫诸将出来相见。军师华歆禀奏：“数日来又有百余士卒病亡，重病者七千，现已尽数屯于后营。其他各部染病者也甚多，至少还要休整半月才可班师。”华歆本无运筹决胜之才，只长于政务，用他充军师不过是借其名。
听说还要等半月，曹操甚为不快，却无可奈何，只得挥退众将，驱车又往江边巡视。但见春水上涨，微风阵阵波光粼粼，两岸盛开着不知名的野花，显得格外恬静。己方沿江岗哨已没多少人，只留零星几个兵瞭望；江东水军大多也已退去，几艘赤马游弋江中，岸上却还有不少营盘，旌旗矛戈在阳光下闪着金光。曹军不退他们也不敢退，还是颇有戒心。
曹操感慨不已——长江，长江！一辈子无法逾越的天堑！一辈子无法治愈的伤！若无此泱泱恨水，天下是否早姓曹了？秦皇高祖历代开国之君，你们可曾想到，你们不放在眼里的江南蛮荒之地后世竟成了足以自立的半壁河山？赤壁鏖兵，惨败周瑜之手；屡战无功，四越巢湖而不成。孙权小儿真当世英雄也！今日一别不知何年何月再与此儿争锋，或许这辈子再没机会了吧……
“大王。”卞氏似乎瞧出他心有伤感，轻轻拍他膝盖，笑着指道，“看那边。”
曹操转脸望去，远处一帮年轻官员正簇拥着曹丕有说有笑——有刘劭、傅方、胡修、李覃、栈潜、王观等新辟的掾属，荀纬、王象、缪袭、桓范、应璩、董巴等后进文士及牛金、诸葛虔、戴陵、文钦、常雕、王双等将校。这帮年轻人机灵得很，知道那是未来的主子，都争相逢迎。
孔子有云“焉知来者之不如今也”，旧人老去新人来，何愁后继无人？曹丕与这帮人侃天论地相谈甚欢，还真有些新朝君臣的气象。曹操见了竟不禁生出几分妒意，阴阳怪气道：“看来我真老了，他们都去侍奉子桓，竟不把寡人放在眼里。”
曹叡跪在车后，时而给祖父捶捶背，时而给祖母揉揉肩，卞氏攥住他小手笑道：“你呀是不倒翁带胡子，跟个小大人似的。别窝在车上，去玩吧。”前些日子开战，曹叡一直窝在军帐，好不容易停战，又侍奉祖父、祖母；毕竟孩子天性，听说允许他玩，疯了般跃下车，蹦蹦跳跳奔江边去了。
“小祖宗，您可别摔着！”孔桂侍立车后，见曹叡跑远，忙不迭跳下马跟着跑去——巴结老子已无济于事，巴结儿子人家又不买账，干脆巴结孙子吧！
见曹叡跑远，卞氏才道：“你怎么当着孙子说这话？大伙对子桓恭敬不是美事么？若谁都不拿他当回事，他如何当太子？”
“倒也是。这帮儿子没一个省油的灯，植儿、彰儿也罢了，前日彪儿来信，写了好几车问安之言，最后才说实话，竟问太子要立谁！我没客气，直接在原信底下给他写上，你等都封侯，唯五官将不侯，你说太子是谁？唉……费这么多心思才定子桓为太子，我岂能再猜忌他？”曹操虽这么说，心里却仍旧酸溜溜——虽说父子至亲，但至高权位只一个，被人分享总觉不快，“以前我常问你，你这三个儿子谁最好，你却躲着我不说，现在可以明言了吧？”
卞氏一笑：“我躲着你，你何尝没躲着我？都一年多没到我那里过夜了。依我说嘛……老大可信赖，老三最可爱，但最亲的却是老二。”
“你……”曹操想说她滑头，但略一思索觉得夫人所言丝毫不差——曹丕持重务本，城府较深；曹植多才俊逸，心地良善；曹彰是个没心眼的，直来直去，可寻常父子不就该如此吗？卞氏并非无主见，可她不能表态，仨儿子都是她养下的，叫她怎么挑？若不是曹操拿定主意，她依旧只能沉默。
卞氏这几年已难得与他独处，趁此机会赶紧进言：“有件事早想跟你提了，又怕你多心。那赵姬与子建之妻甚是要好，陈姬又是赵姬推荐给你的，恐怕她没少在你眼前提子建的好话吧？”放在一年前，这话卞氏不能说，一来曹植尚得宠，二来陈姬生了小王子曹幹，极受宠，未满周岁就封了侯。那会儿卞氏要说她们干预立嗣，八成曹操还以为她喝干醋呢！
“嗯。”曹操似乎不愿提这事，只随口应了一声。
“如今老大要当太子，也该管教管教她们。”
“嗯。”
“你一个大男人若不好意思说，我去管束她们……”
曹操不待她说完便打断了：“你当寡人是瞎子？此事我自有理会，你别管！”老夫妻间刚有的一点儿温存又荡然无存，曹操又变回平日唯我独尊的跋扈姿态。卞氏不敢再说，只轻叹一声，呆呆陪着她这位蛮横一辈子的倔老伴。
不多时又闻马蹄声响，夏侯惇去而复返。曹操见他神情便知有异：“出了何事？”
夏侯惇来不及下马，禀道：“司马使君病故了。”
“唉！又走一个。”曹操一脸无奈。
兖州刺史司马朗本来不是随军成员，因曹操落脚谯县想顺便问问各地政务，才把临近几州刺史调来。司马朗既来之则安之，索性随军听用，兼领军粮之事。月前瘟疫大盛军心不宁，司马朗为了帮曹操稳固人心，四处巡营，送医送药探问病情，不想因此感染伤寒，曹操派多名军医救治，却不见好转，强撑了一个月，如今还是去了。
走的人太多，曹操早有些麻木了，只怔怔问：“他留下什么遗言没有？”
夏侯惇很感慨：“他说蒙国厚恩督司万里，功业未就遭此疫疠，有负之王之恩。身没之后，布衣幅巾轻敛薄葬，天下未宁大王尚俭，不可有违上意长奢华之风。”
“至死不忘寡人之恩……”曹操没有叹息，没有眼泪，只有一种无法言喻的惆怅——四十年前举孝廉求到司马防头上，由此开始曹家与司马家的恩恩怨怨。当初以司马防之子为官不过是出气心理，报复司马防的慢待，报复河内司马氏这等轻视他的名门望族，没想到反而造就出一位能吏，忠心耿耿至死不渝。曹操有些惭愧，又想到司马朗的二弟司马懿，不过因为跟曹丕走动太近和一个类乎“鹰视狼顾”的动作就被斥责，未免有些偏颇。其实谁不想升官？自己当年为当洛阳令还不是百般钻营？棒杀豪强固是执法严明，却也未尝不是想闯出名。自己能做，为何容不得别人，官场不就是个烂地方么？反正立子桓已成定局，司马懿也算有才之人，看在他兄长的份上就放过他吧……
“元嗣，你怎么了？”许褚一声呼唤打断了曹操思绪，回头一看——见韩浩坐于马上摇摇晃晃，继而身子一歪摔落马下！
许褚、陈祎赶紧下马抱住，众亲兵一拥而上，连远处曹丕、夏侯惇等人都围了过来。曹操也下了车：“怎么样？因何落马？”韩浩身为中护军是曹操的重要膀臂，中军一应事务全由他打理，尤其近些年曹操年迈，他肩上担子更重了。他跌落鞍鞒众人怎不焦急？
却见韩浩浑身上下不住颤抖，似是打摆子，许褚在他额头摸了一把：“好烫！你也……”霎时间恐惧的神情浮现在每个人脸上。
韩浩颤抖着强笑道：“该死！一时手懒从河沟里舀了两瓢凉水喝。”
“别说了，你歇一歇。”许褚招呼手下把人抬走，请军医诊治。
曹操初时是关切，既而感到从脊梁沟拥上一股寒意——近在咫尺之人竟也有病，死亡离自己如此切近！又想起军营中那些奄奄一息、惨不可言的士卒，那日在谯县乡村目睹的死尸，只觉浑身的寒毛都竖起来了。转眼正见曹叡跑过来看热闹，不由分说一把将他抱到怀里，厉吼道：“不准过去！”
“大王，您……”众人吓一跳。
曹操举目四望，感觉一切都那么可怕——滔滔暴涨的江水、充斥伤病的军营，似乎每一寸土地、每一条河流都被已疠气侵蚀，它们都能让他恶疾缠身，比之头风、中风更可怖。他还不能死，他还没消灭孙刘、身登九五，还没有正式册立太子，他得挺下去。
张望多时他的目光最终落到夏侯惇身上：“寡人要回邺城，今天就走，这里的兵马交托给你了，尽早回去。”
“这……”夏侯惇觉得君王把自己士兵抛在灾病之地似乎有点儿说不过去，但转念一想，反正战打完了，他又有病，先走一步倒也省得大伙提心吊胆，“遵命，大王一路保重。”
曹操快步登车，招呼许褚、陈祎、孔桂等人护驾，带着老婆儿孙仓皇而去，简直比打了败仗还狼狈！