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不二日，皇帝便将弹劾太子的奏章强行压下，并降冯琛户部尚书之职，将他从京师调往山西任户部山西清吏司，十月初即刻启程动身。又贬东宫少师、少傅方卜廉与宋岩官阶从二品，以惩督教不严之责，并对冤死的两名织造官员家属安抚厚偿。
冯琛惯是主张激进的一派，对于那些只会张张嘴要钱的内阁要臣们素来看不顺眼，暗里早已是不少人的眼中钉。今次虽被贬去山西任地方官，到底手头上管的还是账，那山西还与肃王沾着关系——到底是贬还是抬，众臣看不懂皇帝到底是何意图。
朝中对此非议甚多，然而细想又觉无可指摘，毕竟从正二品降为正五品是大伙眼睛都看见的，一时间改废皇储风波便被勉强压下。但楚邹的太子光环自此便被牵连黯淡了，原本皇帝派与东宫的职权亦被许多收回。
今岁的雪来得晚，往年十月初就已下过头一场了。那雪不下，空气便越发的冷飕，清早的养心殿前雾气微浮，砖石地面打出渗骨的凉意。
冯琛家中上有八十老母，下有发妻羸病，中年方得一幼子，时年不过五六岁。连日被哮喘困扰的楚邹写了一封罪己书，端端地跪在养心殿外的台阶下，恳请父皇收回成命。
殿内光影冷清，仙鹤腿珐琅炉里龙诞香雅淡沁脾，楚昂正坐在书案前晨读。一夜分五更，每更分五点，他多年都是五更天过二点时便起来，数年如一日的勤政。对于楚邹的罪己书不予理睬，只叫太监张福出去把人劝走。
张福巍巍颤颤地走出来，怀抱拂尘道：“太子爷还是回去吧，万岁爷说了，朝政不似风筝简单，手中一条线上了天就能飞，里头那是千丝万缕的联系。今朝万岁爷替您平了一次、两次，这条路啊，最终还是要您自己走。”
自从九弟受伤，楚邹被禁足随后又卧病不起，已经多日未曾单独面见过父皇。心知父皇不召见他，是怕互伤了那份情；但替他平压弹劾，则是因着皇权之政。
那道鸿沟，终归是难平了了。
楚邹跪在外头自责不起：“此事因儿臣而生，理应由儿臣受罚。冯大人秉正廉守，儿臣恳请父皇收回成命！”
张福叹口气，只得低声道：“殿下是病糊涂了，皇上贬了冯大人去山西，但管的仍然是财政。皇上用心良苦啊。”
楚邹默了默，这才算是听进去。大病一场使得他瘦减下来许多，目光看上去冷清清且坚毅。蓦然抬起俊美下颌，凝了殿内的皇帝一眼。那“中正仁和”的大匾之下，楚昂慢慢翻阅着典籍，因为有了烟火，他的身影看上去便少了从前落寞，显出几分宁静。
楚邹知道他幸了锦秀。
闭了闭嘴，忽而叩下头狠心道：“儿臣再恳请父皇降旨，将九弟交与李嬷嬷抚养，以宽母后眷子之心。”
殿内双龙挡板御案旁，皇帝的指骨在听到这句话时顿了顿。
张福瞥眼看到，连忙压低嗓儿劝解道：“啧，这就是殿下您不对了。后宫三千佳丽，全都是皇帝的女人。万岁爷宠幸哪个宫女，那不是您东宫干涉的事儿。”
楚邹不为所动，依旧目光如炬地重复道：“恳请父皇将九弟交与李嬷嬷抚养，以慰母后眷子之心！”
楚昂知道他的意思，闻言便抬起头来。
长眸睇向外面的楚邹，看着那十四少年固执俊气的模样，耳畔又想起楚邹之前说过的话。
其实楚昂还是爱着这个儿子的，但是那种疲累却道不出。楚昂便冷声道：“朕宽容了你一次，将鄎儿置于你身边将养，结局却是如何收场？小九是你母后留下的骨肉，亦是朕的幼子，朕还是那句话，一切顺从他觉得快乐的，但凡过得开心即可。”
他说得很慢，说完便复又低下头不理。楚邹跪着不动，张福只得叫了人把他拉起来，又不放心，一路随着他出去。
从月华门过，乾清宫场院前凉风习习，吹着人的袍摆扑簌翻舞。楚邹大步走着，面色冷然。忽然看到前方一名宫女正陪着一个小皇子在玩耍，那小皇子穿一袭枣红小袍，手往下拍打，分明皮球就在跟前，那样简单，怎生却频频被他抓空。
楚邹凝着那张熟悉的侧脸，步子就不由自主慢下来。走到近前了，才对上楚鄎蓦然抬起的眼眸。
那是他在高烧、禁足与哮喘发病后，头一回见到九死一生回还的楚鄎。
像极了母后的小脸蛋，因着被马蹄子踢伤，落下一道深深的口子。伤口结痂后仿若一条爬行的蜈蚣，面上涂着李嬷嬷调制的清凉膏儿，斑驳而刺目。而他柔亮的眼睛，一只却变得黯淡，仿若被打碎的玻璃，呆愕难以聚光。
楚邹顿地便觉脊背凉透山崩海裂，顷刻被自责与绝望掩埋。兄弟二个就这样无声地站着，年长的那样英姿高挺，年幼的站在他面前却突显矮小萎顿，生生衬出遥远的距离。
楚邹艰难地蠕了蠕嘴角：“小九……”那声对不起尚未说出口，楚鄎却已经转过头。
“球掉了。”楚鄎平静地说，然后弯腰去捡球。伤口才愈并不灵活，捡了两回才捡起来，好像没有听到他四哥在说话。
锦秀领着两个端盘子的小宫女，笑盈盈走过来，柔声唤道：“该上药了，今儿再熬熬，余下几天只须夜里睡前上一次就好。”
边说着，看到太子爷在，便对他谦恭地搭腕一揖。
楚邹冷眼扫向她，一眼便看出她明媚的痕迹。人的气与色皆有痕迹，她的身上已有了父皇的味道。他便漠然踱步，冷冰冰地从她身旁掠过去。
身后传来幼童暖和的对话，他忽然也不知自己到底是对了错了还是该坚持与放弃。
那天晚上回去，楚邹便头一次对小榛子发了脾气。嫌菜太咸了，汤味也不够劲道，左右看不顺眼。本是无心把筷子一扫，怎生那一叠凉菜盘子就被扫去了小榛子曳撒上，稀稀拉拉，斑驳一片往下掉。小榛子低着头也不敢抬。
他兴许是心里堵着苦郁无从宣泄，便牵连到小榛子探视楚鄎后对他的隐瞒。从来不为难下人的少年，发完脾气就一个人直条条躺去了床上。昏黯的黄花梨六柱龙纹架子下，他衣带不解地躺在那锦褥面上，接连着三天不起来，随后就变得寡言少语了。你问他，他也几不与人搭话。
但小榛子是谁？那是张福唯一带在身边、手把手教出的徒弟，宫里头没第二个奴才得这脸儿，脾气是好的没话说。宫墙下便渐渐传开非议，说太子爷脾性变得如何古怪，沉闷易怒，关于太子的口风总是不甚太好。
楚邹也懒得去辩驳，东宫的差事被父皇多数卸了，他每日能做的事，便是在傍晚的时候去坤宁宫后门里练练箭。一如他八岁的那年，一去就待上很久。独来独往的，清颀的身姿拂袍翩翩，宫女们低着头从他身旁小心掠过，忌惮他如阎戾，又爱羡他的容貌。
楚邹目不斜视，再对女人无感。
他没有去打听曹碧涵的下落，是在不久之后杨俭把曹奎胜之事告诉了他，他才把个中根髓看清。那曹奎胜手上攥着账本，织造上的怕他惹事，大抵是借着坐牢名义，把他藏往京城平民愤。曹碧涵走的时候既把账本也带走，她的选择也就不言而喻了。
只是楚邹有时再想起她信誓旦旦的“我父亲是清官”，便会不自禁讽弄地扯扯嘴角。反感在那情愫初萌的年纪，心中曾对那样一个女孩儿有过悸动。此刻再想起她笑起来时单薄的眉眼、那并不整齐的牙齿、因为怕她耻笑而撵赶着一个乖黏的小太监，楚邹便会把眼睛闭上，似乎闭上了就能够把一切遁入空静。
小麟子有时路过乾清宫场院，便会看到楚邹从那内左门下路过。他一个人显得很孤落，怎么又瘦下去了那样多，朱缘玉带扎在腰上窄窄的一道。小麟子知道他，他极是讨厌哮喘的，便是在心底最晦暗的时候，也要强硬地把那顽疾驱逐。因为他本性不喜欢受控于任何。
她的步子就会慢下来，忍不住远远地多看两眼。但也只是看那两眼，顷刻便又做没什么事儿的，甩甩袖子装作风轻云淡地走开，好像这样就能够对他视而不见。
她出宫的时间已经定了，定在十月十九那天。老太监岁数大了，岁数一大的人都喜欢“久”字的谐音，虽然时间比她以为的要早，但她也泰然地接受了，没有异议。
打从戚世忠发话后，陆安海就从徒弟里挑了个聪敏本分的，把一样一样详细交代。他眼睛毒辣，一辈子算起来侍奉过三朝皇帝，悄不吭地不知观察过多少人，挑出的徒弟自是尽心的。最近出宫日子临近，他倒是闲下来，每日只在膳房里看着徒弟布膳，时而在旁提点几句。剩下的时间便开始打点行李。
出了宫，一路往山东登州走。青州之域，古莱子之国，那是个人杰地灵的地方。太监曳撒出了宫也穿不上，紫禁城里做了一辈子奴才，临了把行李一打扎，只不过一床薄薄的被褥。叫吴全有在宫外先给爷儿俩买了套棉袄，多少年沉闷卑下的苦脸瓜子，想到那即将要来的宫外生活，脸上也难得地添了些欢喜气。
倒是小麟子的东西比较多，个屁大点小奴才她倒是一个人占着三间屋。宫里的太监们打小都疼着她，看她生得机灵又讨喜，今儿个送她两只小龟儿，明儿送她一对皮影人，新鲜的玩几天，不新鲜了她也舍不得丢，搁得三间屋子到处都是。陆安海问她：“这个带走不哩？”
答：“带。”
“那个带走不哩？”
“也带。”
答得慢声慢气的，扶着廊檐子走过来又复走回去，心绪飘得不在身上。
得，都别拿了，你出宫可比人娘娘还破烦哩，给你三车都装不下。陆安海最后就什么都不带走，也给打了个小包，把几张银票搁里头一塞，轻飘飘去了就不回头。
她倒是忽然开始舍不得了，打小小就一直养在宫里头，从没真正想过哪天要出去。那破院子三间屋离了她，下一个也不晓得谁人住进来，看那墙角、炕头玩具一溜堆，会不会听说她曾经在这里留下一段小故事。
一忽而用手摸摸这个，一忽而又在那窗棱子下抠抠，眼里的惆怅掩不住哩。宫外头的世界对她来说太渺茫。陆安海看见她藏在后院墙根下抹过几次眼睛，但他看见了也只是闷着头不说，怕说了就拉她不走了。
十月十三那天终于下了今岁的头一场雪，此后接连两天放了晴。十五那天晌午，吴全有带小麟子去拜别了戚世忠，白虎殿前独一间的阔院子，一个白瘦小太监正在给戚世忠上茶，戚世忠着一袭亮绸大蟒袍慵懒地躺在藤条椅上。
吴全有牵着小麟子进去，便照规矩给戚世忠磕了头行了礼。这规矩不知道从什么时候开始就自然而然了，从前是戚世忠也搞不掂的朋友，后来收养了小麟子，膝盖就自主自觉地弯了下来。
当年从东筒子闱院里抱走小麟子时，那年还是个生人勿近的冷酷太监，眨眼四十多岁，人还是脸黑，精神奕奕的，那骨突的瘦脸却显出几分柔和。后来惩罚人下手也仁慈了，大抵是养了孩子的缘故。
小麟子给戚世忠进献了两盒子茶，还有一盘子亲手做的香芋塔。化雪的天气总是太冷，头上戴了一顶乌纱嵌绒的太监帽儿，底下穿森青色的貔貅曳撒，冷风拂过她白净透粉的小脸蛋，那樱桃红的小嘴儿便抿了两根小碎发。戚世忠斜觑一眼，便端详出了不二年将要晃人眼的美貌。
戚世忠便有些惆怅，拉长着声调：“在宫里头养了这样大，这就要走了？”
小麟子答：“嗯，奴才出去了，在宫外头替戚爸爸祈福。”
声音也好听，叫声戚爸爸脆生生软乎乎的。
戚世忠把二郎腿一搭，轻吭道：“小伢子不知人情世事，那宫外头可没比宫中舒畅，怕你出去了过不久还得回来。”
小麟子抿着嘴不说话，心里想的是出去了就不回来了，带不走的就不要多留恋。
戚世忠最后便说：“你的命是咱家给你留下的，咱家做事儿讲究有恩报恩有债还债，你出宫前还须得帮咱家做一件事。”
小麟子听不懂，就说：“听戚爸爸吩咐。”
戚世忠闭了眼睛，淡漠道：“那倒不用，到时候你自然就晓得了。”
吴全有听得不放心，连忙打着哈哈，说有事儿戚公公只管对在下吩咐，孩子要出宫了就让她自个儿收拾去，让小麟子跪下给戚爸爸磕三个响头。
小麟子便捋平袍子趴在地上，恭敬地磕了三个响头。