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天地间茫茫飞雪已止,茶棚内熏熏炉火未熄。
一头闯进小茶棚,却见棚里无人,茶老倌也不知去了哪里。
又向四面张望几眼,薛万里叹口气,坐了下来。
茶水尚温,老者当是走了不久。忽一眼瞧见桌面上数道水迹未干,笔直交错。
二十二?这又何意?薛万里思量片刻,心里一动:“不错,二十二,所杀胡人正是二十二骑!”此时他知老人不欲相见,等也枉然,不由心中失落,愀然不乐。老人说茶吟诗的情形宛在眼前,薛万里轻叹一声,喃喃道:“心悯天下,身隐红尘,原是这位前辈!嘿,方才他指了指我,又指向自已,究竟何意?”
思量一番,终不得解。
“老薛——高人——”棚外蹄声起落,小方子急匆匆跑进来,瞪俩大眼四下看看,气喘吁吁问道:“老薛,高,高人呢?”薛万里摇了摇头:“他走了,嘿!只怪薛某眼拙,没能早些认出这位前辈!此番一去,却不知何曰再有缘拜见了。”小方子惊道:“真是那卖茶老头儿?高人?瞧不出啊!比你历害么?”薛万里晒然一笑:“我这点儿本事,比人家可是差了十万八千里!嘿,这老夫子仁心仁剑名传天下,人称‘隐儒’,姓孔,对了!以后你莫要乱喊老头儿,大是不敬!”
小方子挠了挠头:“哦,那叫他甚么?”薛万里想了想:“老夫子已近耳顺之年,你小小年纪,称作‘孔爷爷’便是。”这下矮了两辈,小方子大是不忿,心道老子的爹都不知道在哪儿,怎又凭空冒出一个爷爷?不成!不能听老薛胡乱指派!一时心中冷笑,又忍不住对这高人好奇,口里便喏喏应了:“这人有多历害?天下无敌了么?快讲讲!”说着自斟茶水,正襟危坐,便待听故事。
与高人失之交臂,薛万里意兴索然,却哪里还有闲心给他细细分说,只起身道:“回头再讲,雪也停了,咱这就上路。”小方子颇为不满,却也无可奈何,站起来边走边道:“老薛,你说胡人兵还会来抢劫么?”薛万里望了望北方,点头道:“胡人虎狼之姓,必不肯罢休!”又拍拍小方子肩膀,道:“无妨,老夫子既隐于此处,这里应是胡骑入境必经之地,有他在这儿,大可保得一方百姓平安。”
小方子点了点头,爬上黄马,长长打一哈欠:“呵——”见他神情困顿无精打采的样子,薛万里笑道:“小子,打起精神上路!此处已近清州境,二三曰便可到清州城,到时候带你好生耍耍!”小方子嘿嘿一笑:“妙极,妙极,老薜,你请客!”
风冷雪霁,蹄声又起,二人驰马离了茶棚,向西行去。
清州城地处中原北部,物产丰饶,道路通衢,商贾云集,十分兴旺繁盛。近十余年未经战乱,城中人口已达二三十万之多,相较江州胜之远矣。城西南二百里有一山,峰有千丈,巍峨高耸,亘古屹立,名曰上清,相传清州正是以此山得名。
曰上三竿,辰时将尽。
清州城北门正是暄闹时分,行人商贩或提包裹,或挑担扁担穿行,又有驾车的抬轿的,来来往往行人如织。忽然城门口一阵搔动,众人面色惊慌连连躲避,一时间秩序大乱!边儿上有几人给踩了脚,破口大骂,中间一贩翻了担子,惊声喊叫着收拾,更有后面孩童给挤到了,吓得哇哇大哭,一时吵吵嚷嚷鸡飞狗跳乱作一团!
纷乱处密集人群渐渐分开,让出一条通道——
一大一小二人,牵着马嘻嘻哈哈,大模大样走了进来。
二人俱是肮脏邋遢,蓬头垢面,臭气熏天,如同要饭的爷俩一般,正可谓是:一门进两士,父子双叫花。小的叫花眼见清州民众纷纷掩着口鼻大气也不敢喘一口,更是连连热情让路,登时甚觉满意,扬声大喝道:“薛大侠,方小侠驾到!尔等速速回避——”大的叫花嘿嘿一乐,手入衣中自行抓痒,任他胡搞。众人大摇其头,又往两边闪开了些,生怕他二人养的虱子跳到自家身上。
不消说,这是薛万里和小方子二人奔波千里,不辞辛劳来到了清州城。有道是管中窥豹,时见一斑,二人一进城开场便搞得声势颇大,到了后期更将清州城搅得天翻地覆,为祸之甚,令一些人几年后仍是谈之色变。诸般事件全由今曰而起,后有闲人作诗为证:
隆冬天地变,双煞入清州!
进了城里,街上车水马龙,人声鼎沸,街边酒楼茶肆林立,路边摊上一应吃喝玩乐诸事物层出不穷。小方子见这里比江州还要热闹,不由玩儿心大起,当下便吵闹着要去街上游逛。薛万里一把拉住他:“别到处乱跑,疯猴子一般,又忘了我怎么教你的?出门第一件要紧事便是——”
“寻客栈呗!”小方子悻悻回道。
城里大小客栈林林总总,走上几十步便是一家。忽见前头一间,店面不大,口气却不小,招牌上四个大字:万里客栈。薛万里大喜:“嘿,就是这家,哈哈!老子开的!”小方子不识字,闻言自是不屑道:“呸!你开的?又吹牛皮!”
进了店,薛万里吩咐伙计牵了马匹喂上,又要了间双铺客房。二人在房中洗漱一番,又歇了会儿,小方子一跃而起,叫道:“老薛,咱也投了店,该办第二件要紧事啦!”薛万里笑道:“早上不是刚吃过干粮么?这就饿了?”小方子嚷道:“一路吃了十几天冷饭干饼,嘴里都能淡出个鸟来!这好不容易到了城里,可得好好地大鱼大肉吃上一顿!”
说到大鱼大肉,小方子只觉自已肚里空空,似乎快要饿得昏过去了,忙猛咽了口唾沫,拉了薛万里袖子就往外走。薛万里微一使力便欲挣脱,不想方老大此时肚子馋虫发作神力大生,这一下竟没挣开,给他边拉带拽拖出了客栈。薛万里哭笑不得,叹了口气:“快松开了!拉拉扯扯的,像甚么样子!莫急莫急,若要吃饭,须先找饭辙。”
“饭辙?”小方子奇道:“那是甚么?”薛万里笑道:“吃吃喝喝,有银子么?”小方子一愣:“哎呀,我倒忘了,咱俩银子早使得一干二净啦!哎,这可真是麻烦!”江州城乞讨多年,小方子没少吃饭馆酒楼的冷菜剩饭,也没少见饿急了吃白食的,给打的遍体鳞伤半死不活。恍惚间又仿佛看到伙计的白眼儿,听到掌柜的喝骂,方老大一时双眉紧皱,怔怔发呆。
“哈!哈!哈哈!”瞧他小脸儿上愁眉不展的模样,薛万里忍不住哈哈大笑。
“都这地步了,这老薛犹自不知发愁,只会幸灾乐祸呵呵傻笑,当真是不知死活!”小方子怒视他一眼,正待骂他两句,忽然想到他的本事,不由又心生希望:“老薛,你有法子是不是?”薛万里笑道:“法子现在是没有,出去转转也许就有拉!嘿,总不能一直从街上发呆,等银子从天上掉下来砸到头上罢!走,咱先去逛逛。”
小方子想了想道:“先等下。”
一转身撒腿跑进客栈,转眼又腾腾跑出来,手里拿了一柄刀。
“拿这作甚?”薛万里挠了挠头。
“呃,早些准备,以防不测!”小方子口里应着,心中自有打算。这老薛行事粗鲁,一言不合便与人打起来,自家身单力薄,少不得利器防身!若是找不到银子,去酒楼吃白食,拿着刀还可壮壮胆子撑撑场面,一举两得。
薛万里哈哈一笑,摇了摇头,不再多言。
行到城中闹市,二人逛了一会儿,小方子惦记着找银子,东看西看,又不时瞧瞧脚下,留意可有遗落铜板。街上熙熙攘攘,路人商贩各行其事,地上菜叶果皮不少,一个大钱也没有。小方子摸摸肚子,急道:“老薛,哪里有找银子的地方?饿死拉!”薛万里打了个哈欠:“莫急,再走走。”
“再走走?走走银子就有了么?”小方子暗自不满,满腹牢搔,但自已又想不出法子,只得跟了他又往前逛。大街西头儿店少人稀,前面已然无路,只一截儿土墙立在当中,三五闲汉躺在墙根晒太阳。薛万里笑道:“饭辙有了,就在这里。”
“啊?这里?哪有?”小方子四面张望,一脸茫然。薛万里径自走到土墙前,抬头去看。小方子愕然望去,只见墙上大大小小贴了几十张麻纸,白底黑字印,其上绘有人像。这物事小方子也识得,是衙门出的告示,捉拿江洋大盗凶手逃犯的:“老薛,看这干啥?这东西能生出银子来?”
薛万里笑笑,点了点头。
小方子大奇,一般跟着去瞧,左右不识字,只捡了画像去看。
可说画师功力不俗,寥寥几笔,一个个匪人便面目狰狞,跃然纸上。
小方子瞧得有趣,连连赞叹:“都长得好凶啊!哈哈,你瞧这个,是个独眼儿的!”说话间又看到一张,上面人物乱发虬髯,鹰鼻狮目,凶狠异常,瞧着挺眼熟!蓦地大吃一惊,叫道:“咦?老薛,这个匪人模样和你差不多!”薛万里哈哈大笑,神情得意。小方子急道:“写的什么?快念念!”却见薛万里吃了笑药一般,又是连连狂笑,鼻涕眼泪都出来了。
“疯了么!有甚么好笑!”小方子皱了皱眉,啐了口唾沫。薛万里笑声一顿,神色转为诡秘,挤眉弄眼低声道:“你瞧!墙角那张!”
“哼!果然疯了,疯得历害!”小方子撇了撇嘴,顺他手指瞥了一眼。墙角贴着张小小白麻纸,离得远了也瞧不甚清,小方子又挪了几步,伏低身子去看——
上头一匪人,小孩儿模样,面目污脏,神情呆傻——
“啊哟!这,这不是我么!”小方子瞪大眼睛,惊得跳了起来。;