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袭人为母亲出了殡回来，得知撵走坠儿一事，只好说：“太性急了。”近日园中姐妹相继有事，诗社就空了几次。转眼到了腊月，离年日近，王夫人与凤姐儿忙着备年货，男人们则准备祭祖。尤氏准备了二百二十个压岁金锞子，贾蓉从宫中领出皇上赐给皇亲国戚的春祭银子。腊月二十九，两府都换了门神、对联，新油了桃符。宁国府道道门户大开，直到正堂，路两旁的高灯点成两条金龙。三十日一早，贾母领着有封号的夫人，按品级换了朝服，进宫朝贺，然后到宁府宗祠祭祖。宗祠设在宁府西边的院子里，大门的匾额对联是前朝太傅所题，进了门是一条白石路，两旁种着苍松翠柏，月台上放着古鼎铜彝，抱厦的金匾、对联是先皇御笔亲题，正殿的金匾、对联也是御笔。殿里灯烛辉煌，列着神主牌位。贾府人按辈分排列两行，贾敬主祭，贾赦陪祭，玉字辈和草字辈的各司其职，行了隆重而复杂的祭礼，然后簇拥贾母来到正堂，向宁、荣二祖的遗像行礼，礼毕，贾母回到荣府，由贾敬、贾赦起，按辈分分男女向贾母行礼。然后是男女管家领着男仆女婢行礼，贾母让散了压岁钱，摆上合欢宴。
初一五更，贾母等再次进宫朝贺，祝贺元妃诞辰。回来再祭过祖宗，方回荣府，受了礼，就换衣歇息，不会亲友。自初二起，天天有人来请吃年酒，天天有人来拜年，大厅里摆酒，院子里唱戏。十五晚上，贾母在花厅摆了十来桌酒席，定一班小戏。贾敬修道，没去请他。贾赦知在此不便，领了赏就告辞回去。贾母歪在榻上，说笑一回，取眼镜看一回戏。
正演到热闹处，宝玉想起袭人一人看房，离席出去。贾母怕他被天上落的炮仗炸着，又命几个婆子跟上照顾。她见袭人没跟着，就问王夫人。王夫人说袭人母亲新死，戴着孝，不便来。贾母说鸳鸯的父亲也死了，并没讲究孝不孝的。王夫人说房中也该有人照着灯火、预备茶水，宝玉席终回房，马上就可吃上热茶，睡上热被窝。贾母让鸳鸯去跟袭人做伴，鸳鸯早去了，就让两个媳妇给二人送些果子吃。
宝玉回到房中，见鸳鸯和袭人都躺在床上，说着自家的不幸。宝玉不愿打扰二人，又回到花厅，要一壶暖酒，从李婶娘起，一一斟酒。因贾蓉的妻子是侄媳妇，就让丫鬟代斟了。然后来到外面，给贾珍等斟了酒，坐了一会儿，又进来。待上了汤，吃了元宵，歇了戏，两个说书的盲女先儿走进来。贾母让二人坐了，问有什么新书。女先儿说有一部新书，叫《凤求鸾》，是残唐五代时，金陵有一位公子，名叫王熙凤……媳妇就说：“重了我们二奶奶的名了。”女先儿忙告罪，凤姐儿不以为然，让她说下去。女先儿就说王公子上京赶考，路遇大雨，到一个庄上避雨。庄主姓李，只有一个千金，名叫雏鸾。贾母打断女先儿的话，不叫再说。不过是才子佳人，最没趣儿。把人家小姐说得这么坏，还说是佳人。父亲不是宰相，就是尚书，爱如珍宝。小姐必知书识礼，无所不晓，只要见一个俊男人，想起终身大事，父母也忘了，书也忘了，哪一点像个佳人？再说，这种人家的小姐，丫鬟嬷嬷一大群，而书上只有一个丫头，这不是前言不搭后语？众人笑了一阵，她接着说，这是作书的妒忌富贵人家，或是有求不遂心的，就编出来糟蹋人家。她家从来不许说这种书，这是大家子的规矩。
凤姐儿怕女先儿难堪，从中逗趣，把女先儿也说笑了。贾母就让女先儿弹琵琶，对一套《将军令》。三更天，贾母嫌冷，与女眷挤坐在暖阁中。贾珍等起身告辞，自去寻欢作乐。贾母又让把自家的戏班子叫来，叫芳官唱一出《寻梦》，葵官唱一出《惠明下书》。唱完又让她们吹弹一套《灯月圆》。
贾蓉夫妻敬了一巡酒，凤姐儿要女先儿击鼓，行“春喜上眉梢”酒令。直吃到四更，贾母才尽了兴，命放烟火。贾蓉就带着小厮们在院中放起来。这些烟火都是各地进贡的，花色繁多，五彩缤纷。放罢，众人吃些红枣粳米粥，用些精致的小菜，才各自散去。
凤姐儿性格好强，怀了孕也不知照顾自己，忙里忙外，因操劳过度，小产了。她自恃强壮，虽不能出门，就在屋里筹划，再让平儿告诉王夫人，王夫人就命李纨去办理。李纨是个老好人，放纵了下人。过了一月，凤姐儿不仅没好，反因气血不足，操劳过度，添了下红的病症。王夫人让探春协助李纨理家，又请宝钗小心各处，凡夜间偷着吃酒玩牌的、白天偷懒睡觉的，都要查处，千万别出了事，让老太太知道。李纨、探春住在园中，来往回话的人不便，二人就在园门口的三间小花厅办事，家人们就叫“议事厅”。二人每天卯正坐厅，午正方散。众下人被李纨放纵惯了，想着探春是个未出闺阁的小姐，平日待人也和气，也想胡弄搪塞她。可巧这一阵应酬多，王夫人天天出门，宝钗就在上房坐镇；到了夜间临睡前，要坐上轿到各处巡查一遍，比凤姐儿还要严谨些。偷着吃酒玩牌的人只有暗暗抱怨。
这天，王夫人又出门应酬。李纨与探春到厅上坐了，刚吃茶时，吴新登家的来回：“赵姨娘的兄弟赵国基死了，来回姑娘。”说完再不言语。回话的都在外面听着，看探春怎样处理她母亲的事，单等看笑话。吴新登家的也是打的这个主意，故意一言不发。李纨说：“袭人的母亲死了，赏了四十两，也赏她四十两吧。”吴新登家的接过对牌要走，探春却叫住她，问她以往的惯例如何处理。吴新登家的就说忘了，赏多赏少没关系。探春训斥她胡闹，她只好说查账去。探春说她办了多年的事，还不记得，倒难为她们，若是二奶奶管事，她敢说忘了，看二奶奶不打断她的腿！吴新登家的满脸通红，忙去寻了账簿来。探春看时，两个家里的赏二十两，两个外头的赏四十两，一个赏一百两，因为要运灵柩回家埋葬，一个赏六十两，因为要买坟地。看罢，她送给李纨看，说：“赏她二十两。”
赵姨娘闻讯赶来，开口就抱怨探春不仅不向着她，反而踹她，把她整得不如袭人，她没有脸，探春也没有脸。探春笑着解释，这是祖宗留下的规矩，她按规矩办事，扯不到有脸没脸上。太太不在家，姨娘安静些，别操闲心。只因姨娘几次生事，她若是个男子，早就走了。如今她刚接手管家，姨娘倒先来闹事，太太知道了，不叫她管家，才真正没脸呢！赵姨娘说：“太太疼你，你只讨太太喜欢，就把我们忘了？”探春就说，有本事的好人就不要人拉扯。赵姨娘不顾李纨劝，大发雷霆：“如今你当了家，你舅舅死了，你多给几十两银子算什么？翅膀儿还没硬就忘了根本了。”探春不承认赵国基是她舅舅，反说她舅舅是王子腾。赵国基既是舅舅，为什么整天伺候贾环上学？生怕不知她是姨娘养的，每过几个月就得闹一番，到底是谁没脸？任李纨劝，赵姨娘还是只管唠叨。探春气得泪流满面，却毫不让步。
平儿来了，赵姨娘方住了嘴，赔笑让座。平儿说：“赵姨娘兄弟殁了，照常例只有二十两，奶奶请姑娘做主，再添些也无妨。”探春沉下脸说：“你主子真巧，叫我开了例，她做好人，拿着太太的钱做人情。你告诉她，她想添减，等她好了自己办！”平儿来时，一见厅上的阵势，就猜了个差不多，又见探春面有泪痕，就恭敬侍立。宝钗来了，让几个小丫头伺候探春洗脸。又有一个媳妇来回事，被平儿赶了出去。探春洗好脸，匀着粉，说了刚才吴新登家的欺负她的事。平儿说谁敢在二奶奶跟前这样，不怕腿上的筋断几根。她又向门外众人说：“你们只管胡闹，等二奶奶好了再算账。”众人都说不敢，吴家的一人有罪一人当，与她们无关。方才那媳妇进来回话，说是来支环爷和兰哥儿一年的学堂的杂费。探春问是干什么用的？多少银子？媳妇说是在学堂里吃点心的，每人每年八两。探春说：“他们每人每月有二两银子，就是零花的，不给。以后免了这一项支出。”那媳妇只得去了。
媳妇送来早饭，李纨、探春、宝钗在一处吃饭，平儿退出来，斥责门外的媳妇、婆子们闹得太不像话了。她们都往赵姨娘身上推。平儿把她们好说一顿，她们已领教了探春的厉害，只有唯唯诺诺。秋纹过来，要进厅问月钱什么时候发。平儿叫住她，说了刚才发生的事，探春正要立规矩，要拿几个有体面的开先例，这一去准得碰钉子。等着看吧，二奶奶的事她也敢驳几件，让众人口服心服。秋纹伸伸舌头，谢了平儿就走了。二人吃了饭，探春叫进平儿，让她回去吃了饭就来，四个人商量事情，商量好了再问二奶奶可行不可行。
平儿回来，凤姐儿问她怎么去了这半天。她把探春的作为一一说了。凤姐儿正愁有些力不从心，这一来又多一条臂膀，只可惜她是赵姨娘生的，将来婚姻都不太好办。凤姐儿告诫平儿：“探春知书识字，比我更厉害一倍。她要作法开端，一定要拿我开刀，假如驳我的事，你可别分辩，越恭敬越好。”丰儿摆上饭来，平儿单腿跪在炕沿上陪凤姐儿吃了饭，就去跟探春议事。