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水莽草，蔓生植物，花紫，类扁豆。人类如果误食此草，必中毒而死，死后即变为“水莽鬼”。民间传说，这种鬼不入轮回，必须找到替死者，才能转世投生。因此，楚中桃花江一带，水莽鬼尤其多。
楚中风俗：称呼同岁者为“同年”，往来拜访，互称“庚兄庚弟”，子侄们则称呼长辈为“庚伯”。
有一个姓祝的书生，上门拜访同年，途中干渴，见路旁有一茶棚，一位老婆婆正在施舍茶水。于是上前讨茶喝，老婆婆热情招待了他，送上一杯凉茶，祝生伸鼻嗅了嗅，发觉茶水味道怪怪的，没敢喝，起身要走。
老婆婆忙拦住他，叫道：“三娘，换杯好茶来。”
不大会，一名十四五岁的少女盈盈走出，手中拿着一个茶壶，重新替祝生倒了杯茶水，祝生见少女姿容艳绝，手指上戴着戒指，手臂上戴着玉镯，身材窈窕，不免想入非非。
端起茶水一闻，更是茶香扑鼻，一饮而尽，说道：“好茶，再来一杯。”
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那少女点点头，再次替祝生倒了一杯茶，祝生趁着女子倒茶时，偷偷在她手腕上摸了一把，顺手脱下一枚戒指，珍藏怀中。那女子任由祝生轻薄，脸sè微红，却也并不生气。
祝生情难自禁，问道：“姑娘叫什么名字？家住哪里？”
那少女道：“公子晚上再来，我在此处等你。”
祝生忙不迭点头答允，问女子要了一小撮茶叶，茶也不喝了，喜滋滋告辞离去。
来到同年家，忽觉头晕胸闷，寻思“莫非茶水有古怪？”一时间也难以下结论，于是将事情经过告诉同年，那同年变sè道：“坏了，这一定是水莽鬼。我父亲就是这么遇害的，无药可救，眼下可怎么办？”
祝生恐惧万分，忙拿出茶叶观看，却哪里是什么茶叶，分明就是水莽草。又拿出那枚戒指，跟同年描述少女面貌，那同年沉吟道：“此人必是寇三娘。”
祝生问：“你怎敢肯定她就是寇三娘？”
同年解释道：“南村富家翁姓寇，他女儿名叫三娘，容貌绝sè，远近闻名。几年前误食水莽草而死，不用说，肯定是她在作怪害人。”
祝生骂道：“该死，如今连我也中毒了，有解救的法子吗？”
那同年面有难sè，说道“法子倒是有一个，不过这是一个偏方，听起来有点骇人听闻。”
“能救命就行，管他什么偏方正方？快说，快说。”祝生有些不耐烦。
那同年道：“祝兄是被寇三娘下毒陷害，咱们只要找到她生前所穿裤子，甭管内裤外裤，用水煎服，病情自然能够痊愈。”
祝生啊地一声叫了出来“你要我喝女人的裤子水，呸，脏也脏死了，以后还有什么脸面见人？”
“生死是大，面子是小。祝兄是聪明人，究竟如何取舍，你自己决定吧。”
祝生脸sè苍白，愁眉不展，忽然一咬牙，道：“罢了，只此一次，下不为例。”
那同年笑道：“既如此，我这就去寇老爷家，替祝兄借一条裤子回来。”
救人如救火，那同年快马加鞭来到寇府，向寇老爷禀明来意，寇老爷一口回绝，说道：“我女儿好不容易才找到替死鬼，你却想我救他？没门。”
同年苦苦哀求，寇老爷态度坚决：不给，就是不给。
同年无奈，只得忿忿而回，祝生见他空手而归，叹了口气，恨恨道：“寇老头如此绝情，我死后，绝不让他女儿投生。”
同年劝道：“别骂人了，留点力气，我送你回家，临死之前，怎么也得见父母一面，是不是？”
祝生默然不语，半晌才道：“你说的对，咱们走吧。”
回到家中，祝生半只脚刚踏进家门，还没见着母亲面，便支持不住，一命呜呼了。母亲闻讯，嚎啕大哭，草草料理后事，替儿子入土为安。
祝生死后，留下一子，刚满周岁，妻子很快就改嫁，留下老太太一人抚养孙儿，维持家务，rì子过得十分清贫。
这一天，老太太抱着孙儿在家啼哭，祝生悄没声息飘了进来，老太太大惊失sè，问道：“儿啊，你不是死了吗？怎么又回来了。”
祝生道：“儿子在地府听到母亲哭泣，悲伤不已，特地回来伺候您。我虽然死了，但并不孤单，儿子已经成家，新媳妇不久也将回家孝顺婆婆，请母亲不要难过。”
老太太问“儿媳妇是谁？”
祝生道：“寇家见死不救，孩儿心中恨恨不平。我死后，到处寻找寇三娘，但又不知她行踪，幸好有一位庚伯指点迷津，告诉我寇三娘去向，原来她已经赶往任侍郎家中投胎。孩儿急忙赶到任家，将她强捉了回来，现在她已经做了我妻子，跟孩儿相处融洽。”
说话间一名女子款款走进屋中，穿着打扮，漂亮非常，一见祝母，忙跪倒在地行礼，祝生介绍道“她就是寇三娘。”
老太太见三娘气质脱俗，虽然她是鬼魂，却也并不害怕，笑道：“好，新媳妇端庄得体，很好。”摘下一枚玉佩，送给三娘，说道：“这玉佩乃祝家祖传之物，由婆婆传给儿媳妇，一代一代传下去，三娘，你既已嫁给我儿为妻，玉佩以后就由你保管。”
寇三娘欢喜道谢，将玉佩珍而重之收好，祝生吩咐道：“三娘，你既入我祝家门，往后一切家务事，均由你一手包办。还愣着干什么，还不去干活？”
寇三娘也不生气，自觉去洗衣做饭，她是千金大小姐，从没干过粗活，一开始很不习惯，但xìng情温婉，心灵手巧，学东西很快，慢慢地便习以为常，家务活越干越好，老太太瞧在眼里，暗暗点头。祝生见媳妇温顺听话，心里面也很满意，他不是记仇的人，对当初三娘害死自己一事，不再计较，渐渐原谅了她。
三娘思念父母，请老太太给娘家捎带口信，不久寇老爷夫妇上门拜访，亲人相见，自有一番温馨。寇母见祝生家境贫困，很是不快，三娘劝道：“女儿已经做鬼，还嫌弃什么家贫家富？祝郎母子待我情深意重，女儿已经决定在此安居了。”
寇母问道：“当初和你一块卖茶的那位老婆婆是谁？”
三娘道：“她姓倪，年老sè衰，不能迷惑路人，所以求女儿帮忙。现在她已经投生到一户卖酒的人家。”又笑着对祝生道：“相公既已做了寇家女婿，见了岳父岳母，怎么还不拜见？”
祝生意识到自己失礼，赶紧向寇老爷夫妇跪拜请安。
寇老爷摆摆手道：“免了。小子，你记住了，往后好好待我女儿，可不准欺负她。还有，我来了这么久，茶也不请我喝一杯？”
祝生讪讪不好意思，连忙冲水沏茶，口中不住道歉。
寇老爷喝完茶，吃了一顿便饭，便即告辞离去，回家后，送来两名丫鬟供女儿使唤，又送了许多金银布匹，顺便替祝生盖了一座新宅。
从此祝家生活大为改善，寇三娘也时不时回家省亲，有时父母留她多住几天，三娘总是说“家里面没人，应早送女儿回去。”
这一天，村里某人中了水莽毒，忽然死而复生。大家争相传说，认定事有蹊跷，祝生跟母亲解释“是我让他活过来的。他被水莽鬼李九所害，孩儿赶走李九，救了他一命。”
老太太说“你为什么老替别人着想，不给自己找个替身呢？”
祝生正sè道：“水莽怪害人夺命，孩儿最恨这类恶鬼，巴不得将他们一个个赶走，自己怎肯自甘堕落，干这种伤天害理勾当！况且孩儿侍奉母亲，一家老小其乐融融，不想再投生了。”从此后，每当有人中了水莽毒，祝生都会一一施救，受他恩惠的百姓不计其数，人人感激。
过了十几年，祝母死去，祝生办完丧事，等儿子长大，替他娶了一位媳妇。新媳妇不是别人，即任侍郎孙女，当初任老爷爱妾生下一名女孩，几个月后便即夭折，后来任老爷听说三娘投生自家府邸又被祝生捉回，心想“难道我女儿是三娘转世？”于是驱车前往祝府，认三娘为义女，祝生为女婿，两家结为亲戚，互相往来。
又过了几年，祝生跟儿子说“玉帝因我有功于百姓，任命我为‘四渎牧龙君’，即刻就要上任，特来与你辞行。”话没说完，院子中铁蹄杂沓，四匹生满鳞甲的天马拉着一辆大车缓缓停落。
祝生与三娘盛装而出，一同上了马车，只听得一声嘶吼，庭院中云烟蒸腾，马车腾空而去，眨眼便消失得无影无踪。
同一天，三娘也回寇府跟父母告别，所说言语与祝生一模一样，母亲哭着挽留她，三娘道：“祝郎已先走了。”出门飘然遁去。
祝生儿子名鹗，字离尘，自父亲羽化登仙，征得寇家同意，将三娘骸骨与祝生合葬一块。